1896年，段祺瑞去拜访上级袁世凯，正好是早餐。袁世凯说：芝泉吃过早餐吗？”段祺瑞说，吃完后，袁世凯一个人吃了：先是20个鸡蛋，然后是一只八宝鸭，最后是一大碗人参汤！看到袁世凯的早餐如此丰盛，段奇瑞忍不住对袁世凯叹了口气：“项城，你的饭超过了我半个月的量。难怪你精力充沛，有很多人能应付。”
段祺瑞接过亲兵递来的马缰，指尖触到鞍袋里一个硬物。是临行前袁世凯随手赏下的一枚旧铜印，说是“镇纸”。他当时没多想，此刻却在官道尘土中，隐约觉出别样分量。
德州赵庄的坛口已经空了，只剩半截焦黑的树桩。他驻马片刻，便拨转马头向北。朝廷的嘉奖令昨夜刚到，擢升他为练兵处军令司正使。新官服就放在天津行辕，可他先去的是武库。
管库主事是新调来的，面孔陌生，行礼时却压低声音：“袁大人有吩咐，大人可查验新到的一批曼利夏步枪。”段祺瑞点头，跟着进了库房深处。三千支步枪油纸未拆，在昏暗光线下泛着冷光。他随手抽检一支，枪机灵活，膛线崭新。主事又引他到角落，揭开帆布，露出四挺马克沁机枪。“这是昨夜才到的，兵部单子上没有。”
段祺瑞没碰那机枪，只问：“弹药配给几何？”
“足额，外加三成。”主事顿了顿，“袁大人说，让您心中有数。”
他心中有数了。袁世凯给的从来不止一顿早饭，而是消化这顿饭的胃口，和吃下更多东西的牙口。
回京述职那日，庆亲王奕劻在军机处当值，瞟了眼他的呈文，便搁在一边。“山东民变，剿抚得当。不过……”他拖长调子，“袁慰亭近来奏事颇勤，练兵、筹款、交涉，件件都要经他手。芝泉啊，你是他北洋武备出来的，当知朝廷才是正朔。”
段祺瑞垂手听着，袖中那枚铜印硌着手腕。他忽然明白袁世凯为何给他这个——旧印无实际用处，却能随时提醒：你身上已经打了戳记。
“下官谨记王爷教诲。”他答得平稳，“所为者，皆是朝廷公事。”
奕劻笑了，挥手让他退下。出宫时天色阴沉，袁世凯的轿子竟等在侧门外。帘子掀开一角，露出半张脸：“上车，送你一程。”
轿内狭小，袁世凯身上的檀香味混着潮气。“奕劻的话，不必全当真。”他闭着眼，像在养神，“但有一句没错：朝廷才是正朔。咱们办事，得让朝廷看见是朝廷在办。”
“大人之意是……”
“新军第三镇缺个统制，我荐了你。”袁世凯睁开眼，目光如电，“但这位置不少人盯着。你明日去趟海淀，给李总管送份年敬，就说我问候他老人家腿寒的旧疾。”
李总管是慈禧身边掌宫太监。段祺瑞喉头动了动：“这……是否过于直白？”
“直白才好。”袁世凯又阖上眼，“让宫里知道你是我的的人，也让有些人知道，你是我的人。”
段祺瑞去了海淀，递上装有银票的素封。李总管没露面，一个小太监出来接了，只说了句“袁大人有心”。三天后，第三镇统制的任命明发，段祺瑞的名字赫然在列。
赴保定就任前夜，袁世凯设宴。桌上没有早餐那般夸张，但依然丰盛。酒过三巡，袁世凯屏退左右。
“朝鲜那边，日本人又动了。”他蘸着酒水在桌上画了个简图，“徐世昌盯着，但不够。我要你练的兵，不只是为了剿拳匪。”
段祺瑞看着那幅很快蒸发掉的地图。“大人深谋远虑。”
“不是深谋，是不得已。”袁世凯第一次露出些许倦色，“朝廷这台老机器，齿轮锈了，转不动，还得靠咱们这些螺丝钉先顶着。可螺丝钉拧太紧，会崩；拧太松，会掉。”他举起酒杯，“芝泉，你知道怎么拧吗？”
段祺瑞举起杯。“既不能崩，也不能掉。”
“对。”袁世凯与他碰杯，“得让机器觉得，是它自己在转。”
保定军营的操练声震天响。段祺瑞站在将台上，看着下面按德式操典行进的方阵。他想起武库里的马克沁机枪，想起袁世凯桌上的密报，想起宫墙内那些幽深的眼睛。那枚铜印如今被他锁进箱底，换成了沉甸甸的虎符。
一年后，日俄战争在东北爆发。朝廷宣布“中立”，却密令北洋新军布防近畿。段祺瑞的第三镇被调至山海关一线。深夜巡营时，他看见哨兵抱着枪打盹，没有喝斥，只轻轻踢了踢哨兵的靴底。哨兵惊醒，惶恐立正。
“困？”段祺瑞问。
“报告大人，不困！”
段祺瑞望向关外漆黑的夜空。“困也得睁着眼。咱们这儿一闭眼，别人可就进来了。”
他摸了摸腹部。当年那顿过于丰盛的早餐，如今化成了一副时刻紧绷的肠胃。在这副肠胃里，消化着朝廷的密令、袁世凯的期待、敌国的虎视，还有他自己日益清晰的野心。食物早已不存，力量却真实地长在了骨头上