明成祖朱棣，是朱元璋的第四个儿子，大明王朝的第三位皇帝。因年号为永乐，所以历史上又称永乐皇帝。明朝初年，朱元璋即位不久就封朱棣为燕王。朱棣因为勇武善战，深受明太祖喜爱与信任，十八岁的时候就手握重兵，和秦王、晋王等一起，成为明王朝北御蒙古人入侵的一道钢铁长城。据说，因为其文韬武略，所以在皇太子朱标病逝后，朱元璋还曾经考虑过把燕王立为太子，但最后，明太祖朱元璋还是遵从了礼法传统，立朱标的儿子朱允炆为皇太孙。朱元璋驾崩后，朱允炆即位当了皇帝。
皇位被年幼的侄子夺去，这使得雄心勃勃的燕王朱棣十分不甘心。建文元年，他以“清君侧”的名义举兵谋反，一路攻打到南京城下，逼得建文帝闭宫自焚，朱棣如愿以偿地登上了觊觎已久的皇位。用武力夺取政权的行为使得当时的许多人都非常不满，暗中称其为“燕贼”。于是朱棣开始大规模篡改洪武、建文两朝的历史档案，希望能为自己的即位找到合理合法的依据。