1628年皇帝朱由检正在阅读奏章，忽然身体内有一种异样的感觉，他立即指着大殿里的墙壁说：“来人，把这墙给我凿开！”墙壁凿开后，崇祯皇帝不禁仰天长叹道：“终于让我找到了！”

两个小太监举着灯，看皇帝亲手从那暗格里拖出一只蒙尘的铁箱。箱子没锁，崇祯掀开盖子，里面是一卷用黄绫包裹的东西。他解开系带，展开一看，是一幅画。

画上不是山水，也不是人物，而是一条盘旋的巨龙，龙身却从中间断成了几截，每一截旁边都用蝇头小楷标着地名：陕、豫、川、楚……龙首下方，另有一行朱笔小字：“气脉断续处，龙脊有隙，可撬之。”

崇祯盯着这幅画，看了整整一炷香的时间。他挥手让所有人都退下，独自坐在空荡荡的大殿里。辽东战事吃紧，陕西流寇势大，朝廷国库早已见底，这幅古怪的画，难道就是列祖列宗留下的“答案”？

三日后，崇祯密召了两个人入宫。一个是钦天监监正周世显，另一个是兵部职方司一名不起眼的主事，叫孙传庭。他将那画摊在二人面前，只问了一句：“这画上说的‘龙脊有隙’，指的是什么？”

周世显看了半晌，额头冒汗：“陛下，此乃地脉图……但这龙身断裂处，与各地灾异频发之地隐隐相合，臣不敢妄断。”

孙传庭却盯着画上“陕”字旁边那道裂痕，忽然开口：“陛下，臣在兵部看过各地塘报。画上龙脊断裂处，正是如今流寇往来最猖獗的通道，也是官军屡次围剿总是扑空的地方。仿佛……仿佛他们总能从那缝隙里钻过去。”

崇祯眼睛一亮：“接着说。”

“若地有‘隙’，则兵可藏，民可逃，讯息可断。”孙传庭的手指沿着画上的裂痕滑动，“朝廷大军如同在完整的石板地上追蚁，蚁却钻进了石缝。我们看到的是一省一府之地，他们利用的，却是省府之间谁也不管、谁也管不了的那条‘隙’。”

崇祯站起身，在殿内来回踱步。他想起那些奏报：闯将高迎祥在陕西与河南间神出鬼没；张献忠忽而在湖广，忽而又入四川。官军疲于奔命，总慢一步。原来症结在此。

“朕给你五百京营精锐，再许你节制三府兵马之权。”崇祯停在孙传庭面前，目光如炬，“你不要去追贼。你就给朕钉在画上这道‘龙脊之隙’上，把这条缝，堵死。”

孙传庭领了旨意，没有调集大军，只带着那五百人连夜出京。他没有去任何一座城池，而是直奔陕西、河南、湖广三省交界的群山之中。那里有几条隐秘的古商道，官府地图上从未详细标注。

他在一处隘口扎下营盘，第一道命令不是剿匪，而是伐木采石，沿着山脊修筑一道连绵的矮墙和烽燧。同时，他贴出告示，凡山中散户、猎户、逃民，愿下山登记入籍者，分给荒地、借给粮种；不愿下山的，也必须到新设的卡哨领取“山牌”，无牌者一律视为流寇同党。

流寇的探子很快发现这条路走不通了。矮墙虽不高，但每隔三里就有烽火台；山民被招抚或管控，失去了眼线和补给。高迎祥的一支队伍试图像往常一样从这条缝隙穿过，却被烽火预警，让孙传庭提前埋伏，打了个措手不及。

消息传到其他流寇首领耳中，他们开始尝试从别的“缝隙”转移。孙传庭却拿着那幅画的摹本，与各地塘报对照，准确预判了另外两处关键“龙隙”。他分兵扼守，并不求战，只求封锁。

半年下来，流寇如同被困在格子里的兽，活动范围被一点点压缩。他们被迫与官军在其不擅长的平原地带正面交锋，连连失利。而崇祯通过孙传庭这条线，第一次清晰地看清了这场祸乱的地理筋骨。

最终，高迎祥的主力在潼关附近被洪承畴大军合围，全军覆没。战报送到京师时，崇祯正在看孙传庭的最新奏折。奏折里没有请功，只画了一幅新的简图，图上原本断裂的“龙脊”，已被一个个黑点标出的营垒烽燧连接了起来。

崇祯把孙传庭的图和那幅古画并排放在御案上，看了很久。他叫来王承恩，指了指那幅古画：“收起来吧。缝，补上了。”