1907年，72岁慈禧看上袁世凯的17岁儿子袁克文。她问袁世凯：“把他留给我叶赫那拉家，如何？”袁世凯吓得冷汗直流，他随意抹去额头汗珠：“我儿已有婚配”

慈禧嘴角的笑意淡了些，手指搭在茶杯沿上，慢慢转了一下。她没看袁世凯，像是自言自语：“哦？哪家的姑娘？”

“是……是河南旧识，从小定的娃娃亲。”袁世凯声音稳着，后背却绷得笔直。

“那倒可惜了。”慈禧端起茶，抿了一口，“我还想着，叶赫那拉家几个丫头，也该寻个好人家了。”

空气里那股紧绷的劲儿松了点，又好像缠得更深了。袁世凯垂着眼，只盯着青砖地面。

“跪安吧。”慈禧摆摆手。

袁世凯退出殿外，步子迈得稳当，直到拐过宫墙，才停下来，深深吸了口气。贴身侍卫凑近，他低声吩咐：“去，把二少爷叫回府，锁屋里，就说我吩咐的。”

袁克文正在戏园子里听《牡丹亭》，被几个家丁半请半架地弄了回去。一进门，袁世凯坐在太师椅上，脸色铁青。

“爹，这又是怎么了？”

“从今天起，你给我待在府里，哪儿也不准去。”袁世凯声音不高，透着一股累。

“凭什么？我又没惹事！”

“就凭你姓袁。”袁世凯站起来，走到他跟前，盯着他，“宫里那位，看上你了。”

袁克文先是一愣，随后脸上血色褪了个干净。他张了张嘴，没说出话来。

“她说要留你给叶赫那拉家。”袁世凯背过身，“我说你定了亲。”

“我哪来的……”

“现在有了。”袁世凯打断他，“河南布政使刘家的女儿，明天就放出口风去。”

袁克文不吭声了。他靠着门框，慢慢滑坐到地上。戏园子里的咿呀声好像还在耳朵边，又远得像上辈子的事。

第二天，袁世凯没上朝，递了折子说染了风寒。他坐在书房里，把玩着一枚印章。幕僚进来，低声说：“刘家那边，应了。就是……委屈二公子。”

“委屈？”袁世凯把印章扣在桌上，“活着，就不算委屈。”

宫里很快有了反应。慈禧赏了几匹缎子，说是给“袁家未来的媳妇添妆”。话传过来，袁世凯对着那几匹鲜艳的绸缎，看了很久。

“收库里去。”他说。

袁克文真被关了起来。头几天还闹，摔东西，后来就安静了。他开始在纸上画画，画些山山水水，偶尔也画个女子的背影，看不清脸。

一个月后，慈禧召袁世凯进宫，问起他“风寒可好了”。又说：“听说克文那孩子画得不错？拿几幅来，我瞧瞧。”

袁世凯回家，找袁克文要画。袁克文抱着画匣子不给。

“给她看，我就撕了。”

“由不得你。”袁世凯伸手去拿。

父子俩争抢间，画撒了一地。有一张飘到炭盆边，袁克文扑过去抢，手背烫了一片红。

袁世凯动作停住了。他看着儿子手上迅速起来的水泡，又看了看地上那些画。最后，他弯腰，把画一张张捡起来，叠好。

“挑两张不碍事的。”他把匣子塞回袁克文怀里，“应付过去，就行。”

送进宫的是两幅山水。慈禧看了，只说：“有灵气。”没再提别的。

日子似乎平静了。可袁世凯知道，有些东西悬着，就永远落不了地。他开始频繁调动北洋六镇的将领，今天你驻保定，明天他调天津。动静不大，但足够让人知道，军队姓袁。

又过了两个月，慈禧在御花园“偶遇”了来给太后请安的刘家夫人，细细问了“未来女婿”的事。刘夫人按商量好的说，滴水不漏。

那天晚上，袁世凯去了袁克文的屋子。儿子已经睡了，桌上还摊着未完成的画。他站了一会儿，轻轻带上门。

“找个可靠的人，”他对管家说，“去南边置处宅子，要清净。”

“老爷，这是……”

“备着。”袁世凯说。

有些棋，走一步，得看十步。有些局，破不了，就只能绕开。他走回书房，灯点到半夜。