女真族古勒寨城主阿台正在手刃叛徒尼堪外兰。刀锋未落，他没想到，自己的小舅子努尔哈赤出面制止。阿台本不想暴露身份，可努尔哈赤纠缠不休，眼看就要拼个你死我活。阿台的怒火瞬间转向他，质问为何要保护这个给明朝总兵李成梁进献女人、引明军屠戮同族的败类。见努尔哈赤仍站在尼堪外兰一边，阿台只好亮明身份。
原来，阿台之父是建州右卫都司王杲，努尔哈赤的祖父觉昌安是建州左卫都司。为联合两部、统一建州，两家联姻，努尔哈赤的姐姐嫁给了阿台。可王杲扩张地盘，触动辽东总兵李成梁的利益，被明军大军剿杀，建州右卫仅剩古勒城。觉昌安见右卫被清理，只得保守退缩，向李成梁献地保命，为表忠心，还把长孙努尔哈赤送到李成梁身边做人质。从历史看，这不是简单的家族恩怨，而是明朝辽东政策的缩影：明廷以羁縻卫所安置女真，又借李成梁这样的边将“扶弱抑强”，绝不允许女真出现统一强权。王杲、阿台是旧秩序的挑战者，觉昌安则是夹缝中的求生者。
努尔哈赤的眼神异常平静。在他看来，杀死尼堪外兰无异于自取灭亡，也是鸡蛋碰石头。阿台却指着被掳掠的族人，嘶吼着女真人不能再像猪狗一样任人宰割，他邀请努尔哈赤一同反抗。但努尔哈赤拒绝了。
此刻的努尔哈赤，内心燃烧着一团火。公元1583年，明万历十一年，二十四岁的他，奉祖父觉昌安之命投奔辽东总兵李成梁，为大明效力。他的眼里只有抱负，他要站上更高更广的舞台。而这时尼堪外兰已趁乱逃走。眼看无法说服，阿台愤然离去，只留下一句冰冷的警告。
阿台也没有想到，由于努尔哈赤的阻止，会让古勒城惨遭屠戮，他也将死无葬身之地，并且连累了努尔哈赤的父亲塔克世与祖父觉昌安。这句谶语，在未来将以何等惨烈的方式应验。
从个人分析，阿台与努尔哈赤代表两条路。阿台是刚烈的复仇者，相信血性与刀马能换回女真的尊严；努尔哈赤却是冷静的权谋者，他知道明军势大，李成梁尚未衰朽，此时硬拼只会重演王杲的败局。努尔哈赤的拒绝，不是懦弱，而是隐忍。马蹄踏入辽东重镇广宁。与林中的肃杀不同，这里是另一番人间烟火。努尔哈赤安顿好同伴，嘱咐他们只准卖货，少管闲事。他自己则孤身一人，前往总兵府。