刘秀在正定滹沱河一带被王莽追杀，马上就被追上了。突然前边出现一个村庄，名叫“里双”。
他带着仅存的七八骑一头扎进村口，马蹄在干土道上扬起烟尘。一个抱柴禾的妇人被惊得退到墙根，刘秀勒住马，俯身急问：“可有后路？”妇人嘴唇哆嗦着，往村西头指了指。
刘秀拨马就往西冲。穿过几间土房，眼前豁然是一片枯败的苇子地，再往前便是白晃晃的滹沱河岔口。可河滩上并无舟楫，只有浅水在卵石间汩汩流过。身后追兵的呐喊已近，像铁蒺藜滚过地面。副将急得眼里冒火：“主公，此乃绝地！”
刘秀没吭声，目光死死钉在河对岸一片稀拉的树林上。林边隐约有条小径，蜿蜒向南。他猛地扯下腰间玉佩，递给最年轻的骑卒：“你带三人，沿来路折返半里，寻高处举此玉摇晃，作出探路之状。追兵见之，必疑我有伏兵或分兵，其势稍滞。”骑卒愕然：“这……”刘秀厉声：“快去！”
四人调转马头奔去。余下四五人面面相觑，不知此计何用。刘秀已翻身下马，用剑鞘猛击马臀。几匹战马长嘶着，朝苇塘深处四散奔窜，蹄印纷乱。他低喝：“弃甲！随我涉水！”
众人慌忙卸去沉重皮甲，扑入初春刺骨的河水中。水浅处仅及膝，深处没过胸口，寒冽如针扎。对岸渐近时，刘秀回头望去——追兵先头数十骑果然在村口勒马逡巡，其中数骑正朝玉佩摇晃的方向张望。就这片刻迟疑，刘秀等人已湿淋淋爬上对岸，钻进树林。
林中小径泥泞，众人赤脚疾走。行不出二里，忽闻侧翼蹄声大作。一支轻骑斜刺里杀出，不过二十余人，却封住了前路。为首军侯大笑：“刘文叔，果然在此！”原来王莽部将巨无霸早遣小队沿河上下游巡弋。
刘秀身旁卫士拔刀欲搏，被他抬手拦住。他踏前一步，浑身滴水，却对那军侯朗声道：“足下可欲封侯？”军侯一怔。刘秀继续道：“今日杀我，功归巨无霸；若纵我南去，他日我得河北，足下便是首义之臣，万户侯何足道哉？”言罢解下佩剑，掷于对方马前，“此剑乃舂陵旧物，可为信誓。”
军侯面色变幻，盯着地上水渍淋漓的长剑，又瞥了眼身后士卒。沉默如重石压人。片刻，他啐了一口：“空口白话！”却调转马头，对部下喝道，“前头搜过了，往东边看看！”竟领兵纵马而去，尘土扬起，掩去了小径入口。
刘秀默默拾回佩剑。副将喘着粗气问：“他真信了？”刘秀摇头：“半信半疑。但他不敢赌——若我真成事，他今日之举便是灭族之祸；若我败亡，他不过一时失察，罪不至死。”众人恍然。
他们趁夜色钻出树林，寻了处废弃砖窑藏身。窑内阴冷，众人挤作一团取暖。刘秀靠坐在窑口，望着远处里双村方向零星的火把光——那是王莽军仍在搜索。他摸出怀中一枚私印，在掌心摩挲。那是离开舂陵时兄长所赠，印文“慎独”二字已被磨得温润。
次日黎明，哨探回报：巨无霸主力因搜寻无果，已拔营往北去了，只留少量斥候。刘秀率众出窑，向南疾行。三日后，他们在下曲阳遇上赶来接应的冯异部众。冯异见刘秀衣衫褴褛、足底尽裂，当即下马跪泣。
数月后，刘秀收拢旧部，于昆阳大破王莽四十二万大军。捷报传至河北时，他正巡视军营。有偏将呈上一礼匣，内有一柄无镡旧剑，附简：“河畔受剑人敬奉。”刘秀默然良久，命人将剑好生收贮，不录入军资簿册。
又过数年，刘秀已即帝位。一日巡幸河北，途经滹沱河旧道，见一老卒在河堤值哨。问之，乃当年里双村逃出的小校。刘秀停舆，指河水问：“若当日无那村，无那苇塘，无那浅滩，朕当如何？”老卒俯首：“天不绝真主，必有他路。”刘秀大笑，赐帛十匹。
是夜行营，他独坐帐中，将当年那枚“慎独”私印置于案上，手指轻抚印文。烛火摇曳，印钮在帐布上投下长影，恍如那条曾生死一线的河岔