“定远”“镇远”两艘铁甲舰在德国伏尔铿船厂开工的消息传到东京后，日本海军的焦虑感与日俱增。日本现有的任何一艘军舰都无法与这两艘七千吨级的巨舰正面抗衡。日本原本打算购买一艘同等级的铁甲舰作为回应，但是限于财政状况，最后决定改为购买相对较为便宜的防护巡洋舰。
1883年，日本海军大臣川村纯义批准了一项造舰计划：向英国阿姆斯特朗公司订购两艘防护巡洋舰，同时向法国船厂订购一艘吨位相近的同级别防护巡洋舰亩傍号。阿姆斯特朗公司的设计师威廉・怀特在“埃斯美拉达”号的基础上拿出了一个改进版本，这就是后来的“浪速”和“高千穗”。有趣的是，和北洋水师后来在阿姆斯特朗公司购买的“致远”级巡洋舰一样，“浪速”级也是英德混血。
怀特最初的设计方案中，主炮拟采用10英寸（254毫米）炮，副炮为6英寸炮。但日本海军省似乎对克虏伯产品更为青睐，最终决定主炮换用克虏伯35倍径260毫米后膛炮，舰首尾各一门；副炮则选用克虏伯35倍径150毫米后膛炮，两舷各三门的配置。
在建造过程中出现了一个值得玩味的插曲。负责监造“浪速”的伊藤少佐注意到，阿姆斯特朗公司正在测试一种全新的中口径火炮。这种炮的炮架固定不动，只有炮管在液压复进机作用下后坐并迅速复位，装填时炮架无需重新瞄准，射速比旧式火炮提高了数倍。伊藤祐亨认为这种新炮威力与克虏伯150毫米炮相当，但火力密度远超后者，因此建议用它替换计划中的克虏伯副炮。
伊藤祐亨接触到的是阿姆斯特朗公司在1885年前后刚刚完成设计定型的完善型管退炮，也是后来日本得以在黄海海战中取胜的关键。然而日本海军省最终没有采纳他的建议，理由是对新产品可靠性存疑，且统一克虏伯火炮体系更便于后勤保障。后来的事实证明这个决定显然是错误的。
不过“浪速”级的火炮配置也并非完全落后。和“致远”舰一样，它的克虏伯炮管配用了阿姆斯特朗公司生产的液压缓冲炮架，后坐时炮架整体移动但受到液压缓冲，复位速度比纯架退炮快不少，射速已有明显提升。所以“浪速”级的火炮虽然名义上是架退炮，实际射速介于旧式架退炮和真正的管退炮之间。
轻型火炮方面，两艘姊妹舰的配置并不完全相同：除了都有诺登菲尔德快炮和加特林机枪之外，“浪速”号装备了诺登菲尔德6磅速射炮，而“高千穗”号则用了哈乞开斯3磅速射炮。这是日本海军为了比较两种小口径机关炮的优劣刻意为之。
“浪速”原本的设计中没有考虑鱼雷发射管，在补充合同中日本方面才提出要求，后来安装了四具德国黑头鱼雷厂的356毫米发射管。
就这样，最终“浪速”最终变成了英国船体加德国武器的英德混血。综合来看，“浪速”级虽然和中口径速射炮失之交臂，但是凭借足以威胁到“定远”级的260毫米重炮和数量众多的150毫米副炮，在海战中依靠数量优势足以和“定远”一战。从这点来看，“浪速”的设计也算是成功了。