很多人不知道，最先和查尔斯谈恋爱的，是戴安娜的大姐莎拉。

提起查尔斯和戴安娜，很多人首先想到的是1981年那场轰动世界的王室婚礼，却很少有人注意到一个颇具戏剧性的细节：查尔斯最早接触斯宾塞家的女儿时，看中的并不是戴安娜，而是她的大姐莎拉斯宾塞。换句话说，后来成为英国王妃的戴安娜，最初只是姐姐恋爱关系旁边那个不起眼的妹妹。这段经历，也成了查尔斯与戴安娜婚姻故事里一个绕不开的开端。

莎拉出生于1955年，比1961年出生的戴安娜大六岁。斯宾塞家族本就是英国老牌贵族，与王室长期保持来往。戴安娜的父亲约翰斯宾塞曾在王室任职，两位祖母也都与王室关系密切。戴安娜小时候居住的Park House就在桑德灵厄姆庄园范围内，因此斯宾塞家的孩子并不是突然闯入王室社交圈的普通人。对当时的查尔斯来说，从这个家族寻找交往对象，并不令人意外。

1977年前后，莎拉开始与当时还是威尔士亲王的查尔斯交往。这一年查尔斯接近29岁，已经承受着相当大的婚姻压力。身为王位继承人，他的婚姻不只是私人选择，女方的家庭背景、社会关系和公众形象都会受到审视。莎拉出身斯宾塞家族，年龄也比戴安娜成熟得多，从当时英国上流社会的择偶标准来看，她确实具备不少合适条件。两人的交往因此一度受到媒体关注。

也正是在莎拉与查尔斯来往期间，16岁的戴安娜第一次真正进入查尔斯的视线。1977年11月，查尔斯前往斯宾塞家的奥尔索普庄园参加活动。当时的重点人物仍是莎拉，戴安娜只是家里的小妹妹。查尔斯后来回忆第一次见到戴安娜时，对这个活泼、风趣的少女留下了印象，但那时两人年龄相差12岁多，谈不上立即发展恋情。公开资料也明确记载，查尔斯当时正在与莎拉交往。

真正改变莎拉和查尔斯关系的，是她后来接受媒体采访。在那次颇受争议的采访中，莎拉谈到了自己的私人生活以及与查尔斯的关系，并明确表示自己并没有爱上查尔斯。这种把王室恋情直接放到媒体面前讨论的做法，在当年的环境下十分敏感。相关报道认为，两人的关系随后迅速冷却。莎拉并没有成为外界曾经猜测的王室新娘，这段交往持续时间也不算长。

莎拉并没有因为妹妹后来与自己的前男友交往而公开制造矛盾。恰恰相反，她后来还把自己形容成促成查尔斯与戴安娜关系的“丘比特”，承认正是自己把两个人带进了同一个社交圈。这个细节很重要，因为它说明戴安娜并非像一些影视作品渲染的那样，通过某种精心设计的方式取代姐姐。更接近事实的情况是：莎拉和查尔斯已经结束，戴安娜与查尔斯的关系是在几年以后才真正升温。

1980年，莎拉嫁给尼尔麦科科代尔。同一年，查尔斯和戴安娜再次有了较多接触。此时戴安娜已经19岁，不再是三年前那个站在姐姐身边的16岁少女。查尔斯经历了蒙巴顿勋爵遇刺等事件后，个人生活也进入新的阶段。两人在共同朋友组织的聚会中重新接触，戴安娜随后受到邀请进入王室更私密的社交范围，包括前往巴尔莫勒尔堡。到了这一阶段，英国媒体已经开始把她视为查尔斯潜在的结婚对象。

从时间线来看，查尔斯选择戴安娜的速度其实相当快。两人在1980年才明显进入恋爱阶段，1981年2月便宣布订婚。当时戴安娜只有19岁，查尔斯已经32岁。2月6日查尔斯求婚，随后王室正式公布消息；同年7月29日，两人在圣保罗大教堂举行婚礼。全球大量观众通过电视观看这场盛典，戴安娜也由斯宾塞家的小女儿，一跃成为全世界最受关注的女性之一。

回过头再看，莎拉在这段历史里的位置相当特殊。她既是查尔斯曾经的交往对象，又是戴安娜认识查尔斯的重要纽带。如果没有1977年的那段关系，查尔斯未必会在那个时间点来到奥尔索普，也未必会如此早地注意到戴安娜。历史有时就是如此微妙，最开始站在聚光灯中心的是姐姐，几年后真正穿上王室婚纱的却成了妹妹。

更值得注意的是，姐妹两人的人生道路后来完全不同。莎拉1980年结婚后基本远离王室聚光灯，长期保持较为低调的生活。戴安娜却进入了全球媒体最密集的关注中心。她和查尔斯先后有了威廉和哈里两个儿子，可这段被包装成童话的婚姻逐渐出现严重裂痕。1992年两人正式分居，1996年完成离婚，1997年戴安娜在巴黎车祸中去世。

莎拉与妹妹的关系也没有因为那段早年的感情经历彻底破裂。戴安娜去世以后，莎拉继续参与与妹妹有关的纪念事务，并与威廉、哈里保持家族联系。斯宾塞家的兄弟姐妹也多次出现在两位王子的婚礼、洗礼以及纪念戴安娜的活动中。近年的公开资料仍显示，戴安娜的兄弟姐妹与她的两个儿子保持联系。

这也让戴安娜后来的人生更令人感慨。1977年，查尔斯来到斯宾塞家时，16岁的她并不是那个被重点关注的人。四年以后，她却成为王室婚礼的女主角；再过十几年，那场曾经被全世界视为童话的婚姻走到尽头。莎拉无意间充当了一次“介绍人”，把妹妹带进了查尔斯的人生，而这次相识改变的不只是一个家庭，也留下了英国王室近几十年来最受关注的一段婚姻史。