1859年，咸丰皇帝下旨将左宗棠斩首示众，左宗棠连夜找到湖北巡抚胡林翼求助，胡林翼却说：“皇命难违，本官也无办法，但你可找一人，或许能保你性命！”

左宗棠掀开大帐的门帘，冷风灌了进来。曾国藩正背对着门，看墙上挂的江西地图。听到动静，他没有回头，只说了一句：“你来了。”

“涤帅。”左宗棠的声音因为连日奔波而沙哑。

曾国藩转过身，目光在他脸上停了片刻。桌上摊着一份折子，是今早到的六百里加急，上面朱批的“斩立决”三个字红得刺眼。“胡润芝的信我看了。”曾国藩指了指旁边的椅子，“坐下说话。”

左宗棠没坐。“我只有一个问题：大帅敢不敢留我？”

帐内烛火跳了一下。曾国藩踱了两步，停在左宗棠面前：“留你，就是抗旨。我为什么要为一个不相干的人，赌上湘军上下几千人的前程？”

“因为太平军正在围攻南昌，”左宗棠从怀里掏出一卷手绘的草图，铺在桌上，“官军在江西的布防全错了。他们以为贼兵主力在东南，其实西路这支才是精锐。按现在的打法，南昌撑不过一个月。”

曾国藩俯身看那张图，手指在西路几个关隘上点了点：“你怎么知道？”

“我路过时亲眼看了地形，又找了几个从营里逃出来的溃兵问话。”左宗棠用炭笔在图上划了一条线，“从这里切入，可以切断贼兵的粮道。但动作要快，明天就得动身。”

曾国藩直起身，盯着他：“你现在是钦犯，没有官职，没有兵符。”

“大帅给我五百敢死队就行。”左宗棠迎上他的目光，“败了，我死在前线，你只当清理了一个逃犯。胜了，功劳是湘军的，你也有理由向朝廷解释为什么收留我。”

帐外传来巡夜的梆子声。过了很久，曾国藩走到案前，提笔写了一道手令：“我给你八百人。但你要记住，这不是湘军的编制，是你左季高私人的队伍。胜败生死，都与湘军无关。”

左宗棠接过手令，折好收进怀里：“谢大帅。”

八百人是从各营抽调的老兵，其中不少是刺头。左宗棠当天夜里就带他们离开了大营，一路往西急行军。第三天拂晓，他们埋伏在一处峡谷两侧的山林里。

等了一上午，太平军的运粮队果然出现了。队伍拉得很长，护卫松懈。

左宗棠趴在山石后面，等到最后一辆车也进入峡谷，才挥手下令。滚木礌石先砸下去，堵住两头去路，接着是箭雨。底下乱成一团时，他第一个拔出刀冲了下去。

那场遭遇战打了不到一个时辰。八百人歼敌一千多，夺了全部粮车，自己只折了七十多人。左宗棠的左臂被划了一刀，他用撕下的衣襟草草包扎，就指挥众人把粮草能带的带走，带不走的就地烧毁。

回去的路上，一个脸上带疤的老兵走到他旁边，递过水囊：“左先生，接下来去哪儿？”

左宗棠接过水囊喝了一口：“回大营报捷。”

“报完捷呢？”老兵问，“朝廷要是还不饶你，怎么办？”

左宗棠把水囊还给他，看着前面蜿蜒的山路：“那就再打一仗。打到朝廷觉得杀我不如用我划算为止。”

捷报送到曾国藩手里时，他正在用早饭。看完战报，他放下筷子，对旁边的幕僚说：“给朝廷起草个折子，就说左宗棠戴罪立功，已击溃西路贼兵一支，请旨允其继续效力。”

幕僚犹豫：“大帅，这会不会太急？”

“不急。”曾国藩擦了擦手，“再等，下次来的可能就是押解他进京的钦差了。”

咸丰皇帝看到曾国藩的奏折时，肃顺正好在旁伺候。皇帝把折子往御案上一扔：“这个左宗棠，倒真是会找靠山。”

肃顺躬身：“曾国藩在折子里说，此人熟知江西地形，眼下正当用人之际。若能以战功赎罪，于朝廷也是好事。”

皇帝沉吟片刻，提笔批了八个字：“著效力军前，以观后效。”

新的旨意传到江西时，左宗棠正在整编队伍。那八百人已经扩充到两千，成了独立的一营。宣旨官念完，众人齐齐看向他。

左宗棠接过圣旨，转身面对全军：“都听见了？咱们现在是朝廷认可的‘楚军’了。”他把圣旨交给亲兵，“明天开拔，打景德镇。”

夕阳下，他骑马立在山坡上，看着士兵们拔营。一个多月前，他从武昌逃出来时，身上只有胡林翼的一封信。现在，他身后是两千多愿意跟他冲锋的兵。

风卷起营地的尘土，远处山峦起伏。他知道，这道赦免的旨意不是因为皇帝心软，而是因为曾国藩的那份捷报，和自己带兵冲下山谷的那一刀。这条路是他用战功一寸寸劈出来的。

他调转马头，朝景德镇的方向走去。