最早想把小说《芙蓉镇》搬上银幕的不是谢晋，而是北影厂导演水华

古华的小说《芙蓉镇》1981年在《当代》杂志发表以后，很快引起电影界注意。北影厂导演水华读完小说非常激动，跟人说这是“难得的好作品”，很想把它搬上银幕。北影也确实启动过前期酝酿，还找人做过初步改编。

但是，当时北影厂领导层对这个题材顾虑很重：故事涉及“文革”、历次运动对普通人的伤害，觉得调子太沉重，风险大，判断以当下的尺度，投拍很难通过审查，不宜上马，于是北影这边就搁置了这个项目，没有正式立项。水华为此挺遗憾，他那时身体也已经开始衰弱，最终没能等到拍它的机会。

2003年，谢晋在接受北京电影学院教授倪震采访时说，“当年，《芙蓉镇》小说发表之后，北京电影制片厂的水华导演非常喜欢，就想拍。但是，当时的北影主管却否定了《芙蓉镇》这个剧本，认为是通不过的。陈荒煤和冯牧同志说，如果北影不拍，就让上海的谢晋拍。我说，假如水华导演要拍，我一定让给他。但是，北影不让拍，结果就由上影厂接过来，把《芙蓉镇》拍成了，又经过种种难关，审查通过，在国内发行。很多国家想买这部电影的发行权，但当时有关部门不让对外发行。（原文刊载于2004年第1期《当代电影》）

据北影厂老同志回忆，1986年底《芙蓉镇》粗剪刚完成，谢晋特意带着还未定稿的拷贝赴北京，去看望那时身体已经不太好的水华，请他先看样片。放映结束，灯光亮起，水华沉默许久，低声叹道：“拍得真好啊。这本来，应该是我来拍的。不过，你拍成这样，我很高兴。”