1832年，左宗棠倒插门进了周家，婚后几年妻子连生三个女儿，于是就劝他纳妾，左宗棠死活不肯，岳母说：“要是不纳妾的话，那就把我女儿休掉吧。”

左宗棠出身湖南湘阴的书香门第，可惜到他这一辈家道彻底中落，十几岁时，父母、兄长接连病逝，家里不仅没了顶梁柱，还欠了不少外债，他虽年纪轻轻就考中秀才，满腹经纶，可连进京赶考的盘缠都凑不齐，更别说娶妻成家了。

好在他父亲当年在岳麓书院求学时，和湘潭富家公子周系舆是同窗至交，两人早早就定下了儿女婚约，可还没等子女成亲，周系舆就英年早逝，周家内宅全靠夫人王慈云一手打理，换作一般大户人家，见左家败落到这般田地，大概率早就撕毁婚约。

可王慈云是个有见识、会识人的女人，她见过左宗棠一面，就断定这年轻人虽眼下穷困潦倒，但气度不凡、眼神有光，将来必成大器，她非但没退婚，反而主动提出让左宗棠入赘周家，婚事所有花销全包，还帮左家还清了积欠的债务。

在“男尊女卑”的封建时代，男人入赘是极其伤自尊的事，街坊四邻没少嚼舌根，甚至编出“吃了五担粮，睡断一张床”的顺口溜笑话他吃软饭，可左宗棠心里清楚，周家不是在施舍，是在给他一个喘息的机会，他放下读书人的一身傲气，21岁那年入赘湘潭桂在堂，开始了寄人篱下的生活。

幸运的是，左宗棠遇到了真正懂他的妻子周诒端，这位周家小姐自幼饱读诗书，才情丝毫不输左宗棠，她从没把丈夫当“上门女婿”看待，反而打心底里欣赏他的志向与才华。

左宗棠挑灯夜读，周诒端就在一旁研墨抄书；左宗棠痴迷研究地理、兵法这些科举不考的“杂学”，她帮着整理地图、查阅典籍；左宗棠三次进京赶考全部落第，灰心丧气时，她就写诗鼓励：“蠖屈几曾舒素志，凤鸣应欲起朝阳。”

毫不夸张地说，周诒端不只是操持家务的贤内助，更是左宗棠的精神合伙人，那段清贫的日子里，夫妻俩切磋诗文、畅谈古今，日子虽苦，却满是心意相通的暖意。

可封建时代的家庭，终究绕不开“传宗接代”这道坎，婚后好几年，周诒端接连生下三个女儿，始终没诞下男丁，街坊邻居的闲言碎语越来越难听，岳母王慈云也坐不住了。

最先劝左宗棠纳妾的，恰恰是周诒端自己，她受困于时代观念，满心愧疚，觉得自己没能为左家延续香火，三番五次劝丈夫纳一房妾室，可左宗棠每次都态度坚决地回绝，在他心里妻子陪自己共患难、懂自己平生志，这份情义比什么都重，他绝不肯做对不起妻子的事。

见劝不动丈夫，周诒端只好请母亲出面，王慈云也是个急性子，直接把女儿的陪嫁丫鬟张氏领到左宗棠房里，撂下一句狠话：“要么你纳了她，要么你就休了我女儿，左家要是绝了后，你担得起这个责任吗？”

一边是相守多年的结发妻子，一边是岳母的逼迫和世俗的压力，左宗棠最终还是妥协了，纳张氏为妾，但他自始至终都把周诒端放在正妻的位置上，家里大小事都先问妻子的意见，张氏也始终敬重周诒端，一家人相处得十分和睦，后来张氏生了三个儿子，周诒端也在左宗棠35岁那年生下长子左孝威，儿女绕膝，其乐融融。

很多人只知道左宗棠44岁才出山做官，是典型的大器晚成，却忽略了在周家的这二十多年，恰恰是他一生最重要的积累期，因为有周家的物质托底，有妻子的全力支持，他不用为柴米油盐奔波，能沉下心来研究农田、水利、地理、兵法这些经世致用的真学问，别人觉得这些东西换不来功名，可左宗棠知道，这些才是日后安邦定国的根基。

也正是这段入赘的经历，磨平了左宗棠身上的傲气，却没磨掉他的骨气，他懂得了感恩，学会了担当，更明白了情义二字的分量。

后来林则徐路过湖南，与左宗棠彻夜长谈后，惊叹他是“绝世奇才”；太平天国起义爆发，左宗棠以幕僚身份出山，一战成名；再到后来挥师西北，抬棺出征，硬生生收复百万平方公里国土，成为当之无愧的民族英雄。

更难得的是，左宗棠一辈子身居高位，却始终清正廉洁，对发妻不离不弃，他去世之后，家里只留下五千两银子的债务，连丧葬费都是同僚凑的，与当时聚敛千万家产的李鸿章形成了天壤之别，他给子孙留下的遗训很简单：不争财，不耗力，自食其力。