你相信吗？百年前的大清国，居然还有“国际雇佣兵”。这张上色老照片留存下甲午海战之后，身负创伤的马吉芬的模样。厚厚的纱布包裹住他大半张脸庞，白色裤子上还能清晰看到战斗留下的血迹。这名美国人，将自己人生中最炽热的一段岁月，交付给了北洋水师。

马吉芬自年少时期便向往海上军旅生涯，顺利考入美国安纳波利斯海军学院，在校期间学业出众，本期待着毕业后进入本国海军服役。可毕业之后，他没能拿到美国海军的录用名额，心中的报国理想无处安放。就在他陷入迷茫之际，中法战事的消息传到耳边，他萌生远赴东方，加入中国海军的想法。

跨越漫长旅途抵达中国之后，马吉芬先在天津、威海的水师营中任职，凭借扎实的海军专业能力，得到李鸿章的举荐，登上北洋水师镇远舰担任大副，与管带林泰曾并肩共事。很多人会简单将他视作受薪而来的外籍雇员，但在实战之中，马吉芬从没有敷衍退缩。他亲手测绘沿海岸线资料，把西方海军的战术经验分享给舰上的中国官兵，在北洋水师里得到信任与重用。

黄海大东沟海战打响，马吉芬和舰上所有将士一同直面日军炮火。激烈的战斗让他身受重创，只能返回美国休养。身在异国的他，听闻北洋舰队全军覆灭的噩耗，内心遭受巨大打击。为了还原北洋海军将士浴血抗敌的真相，他拖着还未痊愈的伤病，在美国各处奔走演讲，驳斥西方媒体歪曲战事的言论，向听众讲述中国海军官兵顽强作战的故事。

1897年，马吉芬身着北洋水师制服，在医院结束了自己的生命。他留下遗言，认定自己永远属于北洋水师。他选择离世的日子，恰好是丁汝昌、杨用霖两位北洋将领殉国的两周年。一个异国青年，把青春、理想乃至生命，和百年前这支远去的舰队紧紧绑定在一起，这段跨越国界的故事，也随着这张伤痕累累的照片，一直留存到今天。