刘邦临终前，死死拉着吕雉的手叮嘱：“我死后，满朝文武你皆可杀，唯独这一人，你绝不能动分毫！” 吕雉满脸错愕：“连韩信、彭越我都除了，还有谁是我动不得的？” 刘邦喘着粗气，一字一句砸出来：“此人若死，你吕氏全族，必被满门抄斩，刘家江山也会跟着覆灭！””
刘邦咽气时，吕雉没有哭。她走出寝殿，第一句话是问审食其：“萧相国今天见没见过外人？”
审食其说，萧何闭门称病，可丞相府的属吏一天往禁军大营跑了三趟。
吕雉站住，盯着宫墙外：“先帝说的那个人，就是他。”
审食其吓了一跳：“萧何？他手里没有兵。”
“他不用兵。”吕雉说，“韩信是他骗进长乐宫的，彭越的罪是他定的。满朝功臣恨我，却不恨他。杀了他，那些人不会问萧何犯了什么罪，只会问下一个轮到谁。”
第二天，吕家几个子侄进宫，催她动手。有人说萧何掌相府，旧部遍朝，留着就是祸患。吕雉没答，只让他们退下。
她派人去请萧何。
萧何来得慢，进门时手里还抱着一卷律令。吕雉赐座，直接问：“高皇帝临终说，满朝文武皆可杀，唯你不可动。你知为何？”
萧何把律令放在膝上：“臣不知。臣只知道，高皇帝定天下，韩信、彭越都死了。臣若再死，功臣们不会觉得臣有罪，只会觉得高皇帝留下的老臣，太后要一个一个清掉。”
吕雉盯着他：“你这是在替自己求命？”
萧何摇头：“臣是在替太子求命。臣一死，朝中老臣必人人自危。他们若反，先死的不是臣，是吕氏。刘家江山，也会被他们重新分一遍。”
殿里静了很久。吕雉最终说：“你回去养病。相府的事，先交曹参协办。”
萧何起身，走到殿门口，又回头：“太后若信高皇帝，就别让吕家人掌禁军。兵权一散，谁都护不住吕家。”
吕雉没应。
她确实没杀萧何。萧何病重时，吕雉去看过一次。萧何已经说不出整句，只指了案上一卷竹简。吕雉打开，上面写着“曹参可”。她问：“曹参之后呢？”萧何闭眼，不再答。
不久，萧何病死。
吕雉按萧何遗言，用曹参为相。曹参不问政事，只喝酒。朝堂上看着平静，吕雉的手却越伸越长。她封了几个吕家子弟为王，又让吕家人进了禁军。老臣们不吭声，酒照喝，朝会照上。
吕雉以为刘邦说的灾祸已经躲过去了。
她不知道，萧何活着时，老臣们还愿意等；萧何一死，他们只剩一件事可以做——等吕雉死。
吕雉病重那年，吕家子侄已经掌了禁军。她躺在长乐宫，听见外面脚步声比往日多。她问左右：“萧何若还在，他们敢这样走吗？”
没人回答。
她又问：“那些老臣呢？”
左右说，太尉称病在家，丞相也不常入宫。
吕雉闭上眼。她想起刘邦那只冰冷的手，想起自己说“连韩信、彭越我都除了”。那时她以为刘邦怕的是萧何的威望。到这时才明白，刘邦要她留的不是萧何一条命，而是留一个能让功臣集团继续坐在朝堂上的理由。
萧何一死，这个理由就没了。
吕雉死后不到一个月，长安城变天。吕家掌兵的子弟被杀，交印的被困在府里，吕家男丁无论老幼，都被从府里拖出来，押往市口。监刑的，正是当年在萧何相府里做属吏的那批人。
刘恒从代地被迎入长安，登基称帝。刘家江山还在。
市口行刑前，有人低声问监刑的老臣：“当年太后若杀了萧何，今天会怎样？”
老臣看着跪了一地的吕氏族人，只说了一句：“那今天绑的，就不只是吕家。