儒艮和海牛真是傻傻分不清楚，但是都跟“美人鱼”相差甚远吧，比卖家秀还离谱。

儒艮是海牛目儒艮科哺乳动物，国家一级保护动物。仅栖息热带近海海草床，为纯海洋物种。身体纺锤形，尾鳍呈 V 形分叉；雄兽长有一对门齿，皮肤光滑，以海草为食，性情温顺，是美人鱼传说原型，我国近海已功能性灭绝。

海牛属于海牛目海牛科，现存 3 个物种。体型比儒艮更大，尾鳍为整块圆铲状，无獠牙，部分种类鳍肢带指甲。可在海水、淡水生活，终生替换牙齿，主食水生植物；中国无野生海牛，生存同样受栖息地威胁。

二者同属海牛目，最简便分辨特征是尾鳍：儒艮尾鳍 V 形分叉（新月形，类似海豚尾），海牛尾鳍圆铲状不分叉。雄性儒艮长有小獠牙，海牛没有；儒艮鳍肢无指甲，美洲、非洲海牛鳍上有指甲。栖息环境不同：儒艮只生活在海洋，海牛能进入淡水。儒艮分布于印度洋 - 西太平洋，海牛分布在大西洋周边，我国仅历史上有儒艮。

儒艮和海牛从外形看，跟海豹、海狮、海象等食肉目鳍足亚目挺像，都很适应水里生活，但研究发现它们亲缘关系很远，倒是与大象亲缘关系最近，其次是蹄兔，它们都属于非洲兽总目。