1882年，慈禧太后说：“让你当两江总督，知道为什么吗？”左宗棠答：“去清理李鸿章的势力，”“明白就好。”左宗棠并未照办，而是枪口对外。带40名精锐亲兵视察上海防务，过外国租界时命令：刀出鞘、枪上膛，谁敢阻拦，格杀勿论！
左宗棠带着这四十人从南京一路往东，沿途没惊动地方官，也没提前知会上海道台。他要看的是真东西，不是官场上摆出来的花架子。到了上海城外，他让队伍停下，自己换了身便服，带着两个亲兵先走了一圈。租界边上那些洋人的码头、货栈、银行，一家挨一家，气派得很。可再看中国人的地盘，破破烂烂，老百姓低着头走路，生怕撞着洋人。左宗棠心里那股火就往上顶。
第二天清早，他穿上总督官服，四十名亲兵一律快枪佩刀，马队开道，直接奔着英租界去。到了界口，两个印度巡捕拿着木棍上来拦，嘴里叽里咕噜说着洋话，意思是中国人不能带武器进租界。左宗棠骑在马上，眼皮都没抬，只说了三个字：“往前走。”
前头亲兵一把把那巡捕推开，队伍照直往里闯。那巡捕爬起来吹哨子，很快又跑来十几个巡捕，还有两个英国巡官。英国巡官拔出手枪挡在路中间，用半生不熟的中国话说：“总督阁下，这里是租界，请遵守规矩。”
左宗棠这才勒住马，低头看着那英国人，声音不高不低：“上海是中国的地方，我是两江总督，在我的地面上走，不需要谁给我定规矩。”他一抬手，“刀出鞘，枪上膛，谁敢阻拦，格杀勿论。”
四十名亲兵同时抽刀，枪栓拉得哗啦响。那阵势一摆出来，巡捕们脸色全变了。英国巡官举着枪，手指头在扳机上抖，可他不敢扣。他看得清楚，这些中国兵不是吓唬人的，真开枪，头一个倒下的就是他。两边僵在那儿，街上看热闹的中国人越聚越多，都远远站着，眼睛瞪得溜圆。
就在这时候，租界里又跑出一队洋兵，足有五六十人，端着长枪，在街口架起了枪阵。领头的英国军官走过来，冲着左宗棠行了个礼，话里带着刺：“总督阁下，您这样做，会引起外交纠纷。我们有权保护租界安全。”
左宗棠冷笑一声：“外交纠纷？你们在中国的地面上设租界，问过中国政府吗？我今天来，就是要看看你们怎么个安全法。”他转头对亲兵喊，“吹号，告诉后面的防军，全部开过来。”
他早就在租界外围安排了三千防军，只等号令。号声一响，外面脚步声像潮水一样涌过来。洋兵们回头一看，街口外头黑压压全是清军，枪口对着租界里面。英国军官脸上的傲气一下子没了，他明白，真打起来，就凭租界里这几百号人，根本挡不住。
左宗棠这时从马上下来，走到那英国军官面前，盯着他的眼睛：“我左宗棠打法国人、打俄国人、打阿古柏，从来没怕过。你们英国人要是想试试，现在就可以开枪。可我把话说在前头，枪一响，这租界里所有洋人的脑袋，我一个不留。”
那英国军官嘴唇发白，手里的枪慢慢放了下来。周围的巡捕和洋兵你看看我、我看看你，谁也不敢动。左宗棠转身对亲兵说：“把枪收了，刀归鞘。咱们继续走。”
他就这么骑着马，带着四十个人，从租界这头走到那头，又从那头走回来。沿途洋人店铺全关了门，窗户后面一双双眼睛盯着这支中国队伍。上海的中国人站在路边，有人偷偷抹眼泪，有人挺直了腰杆。多少年了，洋人在上海横着走，中国官员进租界都得先递照会，今天头一回，看见自己的总督带着兵，大摇大摆走了一遍。
走完租界，左宗棠回到驻地，上海道台满头大汗跑过来，说洋人领事已经递了抗议，要总理衙门给说法。左宗棠把茶碗往桌上一顿：“你告诉洋人，就说我左宗棠讲的，上海是中国的上海，不是英国的上海。他们要不满意，让他们来找我。我就在这儿等着。”
这话传出去，整个上海滩都震动了。洋人领事馆连夜开会，最后也没敢再闹。因为他们查清楚了，左宗棠带来上海的防军，手里全是新式洋枪，真打起来，租界那点兵力就是送死。更重要的是，左宗棠在朝里朝外威望太高，刚收复新疆回来，慈禧太后都得让三分，谁也不敢在这时候跟他硬碰。
李鸿章那边听说这事，半天没说话，最后只叹了口气。他知道，左宗棠这一趟，表面上是巡视防务，实际上是给所有中国人出了口气。慈禧让他清理李鸿章势力，他偏不，他把枪口对着洋人，这一招比什么都高明。上海老百姓私下里传，说左大人过租界那天，洋人连屁都不敢放一个。这话越传越远，越传越神，可那天亲眼看见的人都知道，那不是神，那是一个中国总督带着四十个不怕死的兵，硬生生走出来的。