清朝时，有个老秀才夜里赶路，忽然撞见自己已经过世的朋友。这个老秀才一向性情刚正，并不害怕，就问：“你要到哪儿去？”

亡友说：“我现在做阴间的小吏，要去南村捉拿魂魄，正好跟你同一段路。”

于是两人一块儿往前走，走到一间破房子跟前。鬼说：“这里住着一位品行端正的读书人，咱们别靠近。”
老秀才问：“你怎么知道？”

鬼答道：“大凡人白天终日为世事奔波忙碌，本心灵性都被俗务给埋没了。只有睡觉的时候，心中不起一丝杂念，原本的精神心性澄澈明朗。这人平生读过的书，每一个字都会吐出光来，从浑身大大小小的孔窍散发出来。那光影缥缈绚烂，华美如同织锦绣缎。若是学问能比得上郑玄、孔安国，文采比得上屈原、宋玉、班固、司马迁的人，身上的光芒会直冲云天，能和星月一比光辉。次一等的读书人，光芒有好几丈高；再差一些，就只有几尺高。等级一步步往下递减。就算最末一等读书人，睡的时候也会有微弱灯火似的微光，映照门窗。凡人看不见这种光，只有鬼神能够看见。这间屋子上空光芒有七八尺高，凭这个就知道里面是位读书人。”

老秀才便问：“我一辈子读书，我睡觉的时候，身上该有多高的光芒？”

鬼吞吞吐吐迟疑了好久，说：“昨天路过你的学堂，你正睡午觉。看见你心里装的，全是厚厚一摞科举讲义，五六百篇应试范文，七八十篇用来应付考试的经书摘抄，三四十篇策论习作。字字都化作一团黑烟，笼罩在房屋顶上。你的学生在屋里读书，就好像待在厚厚的云雾黑雾里面，实在半点儿光亮都没有，我不敢瞎说假话！”

老秀才听完愤怒地大声呵斥他。鬼哈哈大笑，转眼就消失了。

老秀才胸中一腔火气腾腾翻涌，也顾不得继续赶路，跌跌撞撞赶回自家私塾。

推开院门，一众弟子还在灯下埋头诵读。想起方才鬼说的“浓云密雾”，老秀才心头又恼又疑。他暗自思忖：我半生埋头科举讲义，日日教习这些墨卷策论，耗尽心血，何来黑烟一说？定是这恶鬼蓄意羞辱读书人！

当夜他辗转难眠，决意要亲自验证这番鬼话。第二日午后，他故意躺下午睡，吩咐最亲信的大弟子悄悄守在窗边，凝神细看屋顶，看是否真有光芒或是黑烟。弟子领命，屏息立在檐下。

一个时辰过去，老秀才醒过来，急忙唤弟子发问。弟子支支吾吾不肯开口。老学究厉声逼问再三，弟子才颤声回禀：“先生午睡之时，屋顶上空确有一团灰蒙蒙的浊气沉沉盘旋，不见半分光亮。只是弟子不敢直言，怕惹先生动怒。”

这话如一盆冰水兜头浇下。老秀才踉跄后退半步，一屁股坐于椅上。往日的自负瞬间碎了大半，他手抚书卷，心中一半不甘，一半惶惑，久久默然。

却说亡友鬼见老秀才勃然发怒，厉声呵斥，忍不住放声大笑，身形顺着夜色缓缓飘离。

身后的怒骂渐渐远了，他踏着沉沉夜色继续赶路。手中那本勾魂簿还泛着阴间冷幽幽的微光，可方才那一幕，总在心头盘桓不散。想当年在世之时，两人同窗共读，少年时节也曾志在圣贤。谁料数十年光阴一晃而过，他一头扎进科举的应试套路之中。

亡友做冥吏之后，夜夜穿行街巷房舍，看多了睡时胸中吐光的读书人，也见不少满心功名利禄，心头漫起黑雾之辈。他说的不是戏言，何尝有心刻意羞辱旧友？他本念旧日交情，有心点破真相。

可这话从一个鬼魂口中讲出，于老秀才而言，只当成恶鬼的恶意嘲弄。

人最不肯接纳的，往往就是戳破自我幻象的实话。

注：故事出自纪昀《阅微草堂笔记》。