清末学者吴汝纶赴日考察后，受日本“国语”概念启发，最早提出“普通话”一词。

1909年，清政府资政院议员江谦正式提议将“官话”改称“普通话”。民国时期，多称“国语”。

新中国成立后，1955年全国文字改革会议正式确定“普通话”为现代汉民族共同语的名称，并明确其标准：以北京语音为标准音，以北方话为基础方言，以典范的现代白话文著作为语法规范。

所以，叫“普通话”，是因为它承担着在全国范围内普遍通用、消除方言隔阂的功能，是法定的国家通用语言。