美国科学家在最新一期《自然》杂志发表论文，借助人工智能模型，识别出人体内一种此前未被发现的 “隐形” 蛋白质，并阐明其生物学功能，为理解细胞通讯、细胞应激存活以及疾病发生机制提供了全新思路。
数十年来，研究人员主要依靠蛋白质氨基酸序列开展研究。而本次研究，科学家从蛋白质三维空间结构入手，探寻蛋白的未知秘密。本次研究的核心是蛋白质 TM184C。美国迈阿密大学米勒医学院西尔维斯特综合癌症中心团队依托 AI 模型，比对超过 2.14 亿种蛋白质的预测三维结构，发现了 G 蛋白偶联受体（GPCR）家族的新成员。GPCR 负责帮助细胞感知、接收胞外信号。
TM184C 主要分布在细胞囊泡之中，囊泡是直径 30–100 纳米、脂质膜包裹的微小结构。该蛋白和细胞应激反应、细胞间信号交流紧密相关。当 TM184C 被破坏，细胞间连接变少，细胞形态与囊泡排布随之紊乱，证明它参与维持、调控细胞通讯。同时 TM184C 调控细胞自噬，也就是细胞分解回收老旧受损组分的过程，这套机制支撑细胞抵御外界压力；TM184C 表达下降时，自噬标志物上升，印证其调控作用。
研究团队提出，癌症微环境缺氧、营养匮乏，肿瘤细胞依靠细胞间通讯互相输送资源，互相扶持生存，这个过程会推动肿瘤进展。团队还测试了酵母同源蛋白 Hfl1。敲除 Hfl1，酵母细胞出现功能异常；转入人类 TM184C，细胞缺陷能够修复。跨越约十亿年进化历程，酵母与人类保留了这套保守的关键蛋白功能。