1735年，58岁雍正驾崩。弘历正准备按遗诏登基，张廷玉却突然跑来大喊：“慢！先帝还有一份密旨！”弘历见状，心里“咯噔”一下：到手的皇位要没了？
弘历盯着张廷玉手中捧着的黄绸木匣，没有立刻发作。他接过那份明面遗诏，徐徐展开，又缓缓卷起，对满殿跪伏的王公大臣只说了两个字：“等着。”
他转身步入偏殿，只唤了张廷玉一人入内。门一关，弘历将遗诏轻轻搁在案上，看着这位先帝心腹：“张师傅，匣子里是什么，你我都心知肚明。先帝让你此时拿出来，是要考验我，还是要考验你？”
张廷玉捧着木匣的手稳如磐石，声音却有些发涩：“老臣只听先帝遗命。”
“好一个遗命。”弘历笑了一声，忽然伸手，却不是去接那匣子，而是从自己袖中取出一份奏折，推到张廷玉眼前，“这是去年你门生弹劾庄亲王贪墨的折子，被我压下了。你说，若我现在将它连同你这道‘密旨’，一并交给庄亲王看，他会怎么想？”
张廷玉的额头渗出细汗。
“先帝让你当众宣读，是想看我能不能压住场面，更要看你们几位顾命大臣，是不是一条心。”弘历的声音不高，字字清晰，“鄂尔泰袖子里藏着开匾的钥匙，庄亲王急得满头汗，而你，张师傅，你是真不知道匾后有什么，还是假装不知道？”
张廷玉默然良久，终于将木匣轻轻放在案上，后退一步，深躬不起：“皇上圣明。老臣……确实不知匾后内容。先帝只嘱托，若新君当场失态，或急于开匾验看，则此匣内另一道旨意方可启用。”
“另一道？”弘历目光一凝。
“是。此匣有夹层。”张廷玉垂首，“若陛下刚才在大殿上非要立即查看生母之事，老臣便须当众开启夹层，内有一诏，言陛下‘心性不稳，难承大统’，命三位顾命大臣暂摄朝政，辅佐……辅佐更年幼的皇弟。”
偏殿里静得骇人。弘历盯着那木匣，忽然放声大笑。
他笑罢，亲手扶起张廷玉：“张师傅，你今日如实相告，便是选了朕。这道密旨，朕收下了。至于匾后之事——”
他走到窗边，望着养心殿方向：“朕不会去看。那不是秘密，是枷锁。朕今天不去取，它便永远是先帝考验朕的一道题，而不是悬在朕头上的一把刀。你明白吗？”
张廷玉彻底折服，颤声应道：“臣……明白。”
当日登基大典照常进行。弘历将木匣收入大内秘库，未再看一眼。他对庄亲王温言安抚，对鄂尔泰委以重任，仿佛一切从未发生。
乾隆三年秋，养心殿修缮。弘历独自立于殿中，看着太监当着他的面，从“正大光明”匾后取出一个积满灰尘的铁盒。
他打开铁盒，里面只有一张泛黄的纸条，上面是雍正熟悉的字迹：
“朕儿，若你此时方看到此字，则你已过三关：登基之诱一关，群臣之疑二关，三年之忍三关。你生母之事，朕已抹平。天下无人可挟此制你。从此，你只是朕选的皇帝，爱新觉罗·弘历。”
弘历凝视半晌，将纸条凑近烛火。
火焰腾起，照亮他平静的面容。灰烬飘落时，他对空无一人的大殿轻声说：
“皇阿玛，这江山，儿臣坐稳了。