1943年，7900名从中国战场抽调出来的日军老兵，正坐船前往 新几内亚 ，半路遭到200多架战机围攻，仅仅4个小时，运兵船被全部击沉。6000多名日军漂在海面，结果不到一天，就被鲨鱼吃掉了2000多人！
第51师团并不是突然从东京冒出来的一支部队，该部此前曾在中国战场活动。日本军部长期把在中国积累作战经验的部队视为可以调往其他战区的兵力来源。侵华战争尚未结束，日本又在东南亚和太平洋不断开辟战场，兵力越摊越开，运输线也越拉越长。
到1943年初，日军在新几内亚的日子已经相当难熬。布纳、戈纳等地战斗失利，盟军逐步向莱城、萨拉毛亚方向施压。日本若想守住这一地区，就必须不断从拉包尔输送人员、火炮、弹药和粮食。第51师团的一部分兵力于是成为增援对象。美澳战史记载，这支船队装载的人员接近7000人，而不是标题中的7900人。
日本方面为这次运输下的本钱并不小。8艘运输船集中装载兵员和物资，外面安排8艘驱逐舰护航，由木村昌福海军少将指挥。对于当时已经越来越缺运输船的日本来说，这不是普通补给任务，而是一场必须成功的海上输血。一旦这些人员和重装备到不了莱城，前线守军面临的就不仅是少几千名士兵的问题，而是整个补给体系出现缺口。
偏偏盟军等的就是这样一个目标。2月19日前后，盟军情报部门已经从截获的日军通信中判断，日本正在组织一支驶往新几内亚的大型船队。随后侦察机不断搜索海面。到3月初，美澳方面可用于相关作战的兵力包括154架战斗机、34架轻型轰炸机、41架中型轰炸机和39架重型轰炸机。
这组数字也解释了一个长期流传的误区。所谓“200多架飞机四小时围攻”，把一场持续数日的海空作战压缩成了一个极具戏剧性的镜头。实际上，俾斯麦海海战从3月2日前后持续到4日、5日，盟军飞机分批投入，攻击高峰集中在3月3日。美国海军历史资料明确记载，8艘运输船和4艘驱逐舰是在连续两天的主要攻击中损失的。
真正让日军感到棘手的，是盟军已经不再只靠高空投弹碰运气。B-17在高空实施轰炸，逼迫舰船不断改变航向；澳大利亚皇家空军的Beaufighter从低空扫射，压制舰上人员和防空火力；随后B-25贴近海面发动攻击，一部分机组使用低空跳弹轰炸。几个高度层次接连压下来，运输船根本没有大型军舰那样的防护和机动能力。
3月3日的密集攻击才是整场战斗真正的转折点。美澳航空兵轮番攻击后，多艘运输船起火、倾斜或者沉没，护航驱逐舰也遭到重创。到了3月4日天亮，8艘运输船已经全部损失，8艘驱逐舰中4艘沉没，其余舰艇只能撤离。日军想送往莱城的大量车辆、武器、燃料和补给也随船沉入海底。
至于海面上究竟死了多少日军，可靠资料与网络故事差别很大。美国海军历史部门记载，日方救回2734人，3000多人失踪；澳大利亚战争纪念馆给出的死亡数字约为2890人，并称只有约850人抵达莱城。美国陆军后来整理战役资料时，也认为能够真正到达莱城的幸存人员只是少数。
因此，“6000多人全部漂在海面”很难成立，“一天被鲨鱼吃掉2000多人”更没有可靠统计依据。热带海域存在鲨鱼，落水人员遭到鲨鱼攻击也完全可能，但数千人的死亡原因包括炸弹、机炮、沉船、溺水、伤势恶化以及后续攻击。把其中2000多人直接算到鲨鱼头上，是后来猎奇叙事最典型的数字加工。
比鲨鱼传闻更冷酷的史实，是盟军随后仍在攻击部分救生艇、木筏和试图营救落水人员的船只。澳大利亚战争纪念馆资料记载，3月4日至5日，盟军飞机奉命阻止日军幸存者抵达莱城，因为这些军人一旦上岸，仍可能重新获得武器投入作战。这段历史不需要渲染，本身就足以说明太平洋战争进入1943年后已经残酷到什么程度。
如果只盯着沉了多少船，还会漏掉这场战斗更大的后果。日本方面随后认识到，只要盟军轰炸机能够比较自由地控制天空，大型运输船队就很难再安全进入新几内亚附近海域。此后日军越来越依赖驱逐舰、小型驳船和潜艇运输。船变小了，损失风险有所分散，可重型装备和大量物资的运输能力也跟着大幅下降。
到了1943年5月，日本甚至重新划定南太平洋防御设想，新几内亚方向的进攻能力已经明显下降。澳大利亚战史研究指出，俾斯麦海惨败以后，日本不得不重新考虑整个新几内亚战略，后来许多孤立据点只能依靠潜艇和小型船只获得有限补给。过去靠海运大批部队向前推进的时代，在这一带基本结束了。