南宋定都临安，是中国都城史上的重大转折。靖康二年（1127），金军攻破开封，北宋灭亡。康王赵构即位，是为宋高宗。金军继续南侵，高宗从扬州、镇江一路南逃，甚至避难海上。建炎三年（1129），高宗升杭州为临安府，取“临时安顿”之意。绍兴八年（1138），南宋正式以临安为“行在”，即皇帝巡幸所在，实际都城。名义上仍以开封为京师，表示不忘恢复中原，但三省六部、太庙、禁军和皇室都在此，临安成为南宋政治中心。

临安地处钱塘江下游、大运河南端，交通便利，物产丰饶。五代吴越国曾在此建都，奠定城市基础。南宋定都后，以凤凰山麓为中心扩建皇城，设宫殿、太庙、三省六部、枢密院等。外城罗城环绕，水陆城门相望，街市纵横。人口迅速增长，估计达百万以上，是当时世界最繁华的城市之一。

经济上，临安手工业发达，丝绸、瓷器、印刷、酿酒、造船等兴盛。城内有市镇、瓦舍、酒楼、茶坊，昼夜营业。大运河连接苏州、湖州等地，钱塘江通海，市舶贸易频繁，商人远至日本、高丽、东南亚、阿拉伯。海外贸易输入香料、珠宝、药材，输出丝绸、瓷器、茶叶。临安成为全国经济中心。

文化上，南宋在临安设太学、武学、宗学，科举常在此举行。理学、文学、艺术繁荣，陆游、辛弃疾、李清照等留下名篇。西湖周边园林、寺庙、桥梁遍布，“西湖十景”在南宋已初步形成。市民文化兴起，话本、杂剧、说书、傀儡戏盛行，瓦舍勾栏是娱乐中心。临安不仅是政治都城，也是文化消费城市。

不过，临安作为“行在”，始终带有偏安色彩。南宋统治者虽口称恢复中原，但多满足于江南富庶。绍兴和议后，宋金对峙格局形成，临安得以长期稳定。直到德祐二年（1276），元军攻占临安，宋恭帝和谢太后投降，南宋中央政权终结。此后益王、卫王在南方继续抵抗，1279年崖山之战后南宋彻底灭亡。

总之，南宋定都临安，既是被金军压迫南迁的结果，也推动江南经济文化达到新高峰。临安名义为“行在”，实际是南宋百余年的都城，对杭州及江南历史影响深远。