1954年，中央撤销大区建制，需要选调成熟干部进京主持财经大局，由陈云推荐，中央决定李先念接任财政部长（薄一波为第一任），后兼任国务院副总理、财贸办主任，主掌全国财政、金融、商贸工作长达二十余年 。
为什么选中李先念？核心有四点：
1. 地方治理实绩突出。建国初期他担任湖北省委书记、军区司令员兼政委，面对物价波动、物资紧缺，打赢平抑物价、恢复生产的经济仗，稳住中南地区经济秩序。陈云在考察中看到他处理财经事务的能力，十分赏识。他虽为武将，却善于算账、统筹物资、平衡收支，不是单纯只会打仗的将领 。
2. 政治可靠，大局意识极强。革命年代历经黄麻起义、西路军、中原突围等生死考验，在重大关头能扛重担，党性强、作风正派，中央高度信任。建国初期管国家钱粮，政治忠诚度是首要考量。
3. 悟性强、善于学习，记忆力出众。陈云推荐理由里专门提到，李先念头脑清晰，对各类经济数据记得牢，肯钻研，有开拓精神，45岁正值壮年，可塑性强，适合培养成国家级财经领导人。李先念自己最初反复推辞，自认长期带兵打仗，不懂财政，毛泽东风趣地开导他，最终服从组织安排。
4. 人事格局需要。建国初期专业财经干部稀缺，需要既有军队根基，又有地方政权建设经验的干部。他不仅仅管财政部，还要统筹财贸口，协调财政、粮食、外贸、银行等多个系统，需要能压得住各方、善于协调的干部。
上任之后，李先念在一五计划、国家财力统筹、稳定物价等方面发挥关键作用，成为党内财经战线“四大名旦”之一。