1937年，孟庆山受中央委派，从延安奔赴冀中敌后开辟抗日战场。这位参加过宁都起义的老红军，曾在西北军担任手枪队长，历经苏区反围剿，身上留有多处战场创伤。临行前，毛主席在窑洞内叮嘱他，共产党人要如松柏坚韧、杨柳善融，灵活依靠群众、用好统一战线。

同年8月，孟庆山带领6名同志化装潜入河北，抵达白洋淀芦苇荡。他迅速联络当地地下党组织，依托祠堂、村公所开办游击训练班，亲自传授伏击、破袭、地雷战术，就地培养抗日骨干。

他带领骨干主动出击，突袭日伪军据点，接连取胜。胜利消息传遍冀中，大量青年、民间抗日武装慕名投奔。短短四个月，这支最初仅7人的小队，发展为六万九千多人的河北游击军，在冀中平原点燃抗日星火。1955年授衔，孟庆山被授予少将军衔，这一结果，在当时不少人看来颇感意外。