1864年，太平军大将蔡元隆辞职回老家，与四个妻子生了六个孩子，购置田宅安度晚年。太平军覆灭前，蔡元隆投靠左宗棠，使得李鸿章对他无可奈何。
蔡元隆回到湖南老家那年，天京还没彻底陷落，但明眼人都看得出来，太平天国撑不了多久了。他在外头打了七八年仗，从广西一路打到江苏，身上刀伤枪伤十几处，最险的一次在嘉兴城外，胸口挨了一刀，差两指宽就扎进心窝。他躺在担架上想，这条命算是捡回来的，再打下去早晚得交代在战场上。
他手底下那几千号人，愿意跟他走的，他给每人发了五两银子遣散回家；不愿意走的，他也不勉强，只嘱咐一句别再去投太平军，找个地方老老实实种地。他自己带着四个老婆和六个孩子，大的七岁，小的还在襁褓里，一路往西走，最后在湘西一个叫沅陵的地方停下来。那地方山高林密，离官道远，四周都是荒山野岭，买了几百亩薄田，盖了一座三进的院子，就这么安顿下来。
蔡元隆心里清楚，他这身份太扎眼。太平军里头做到大将的，手上哪个没有清军的血。李鸿章在江苏那会儿，恨不得把太平军将领一个个剜心祭旗。蔡元隆投左宗棠这事，是他早就算好的一步棋。左宗棠跟李鸿章不对付，朝里朝外都知道。他托人给左宗棠递了一封信，信里就写了两件事：第一，他手里还有一批精兵，愿意归左宗棠节制；第二，他知道李鸿章手下几员大将在江苏的布防虚实。左宗棠当时正跟李鸿章争饷银争地盘，收到信二话没说就答应了，还给他请了个四品顶戴，名义上是湘军参将，实际上不用去营里点卯，只要挂个名就行。
李鸿章知道这事以后，气得摔了茶碗。他手底下人问要不要派人去沅陵把蔡元隆做了，李鸿章摆摆手说：“左季高护着的人，动了他就是打左季高的脸。眼下跟捻军还没打完，别节外生枝。”就这么一句话，蔡元隆的命算是彻底保住了。
日子一长，蔡元隆在沅陵县成了个不大不小的乡绅。他四个老婆各住一个院子，大老婆管账，二老婆管田产，三老婆管孩子念书，四老婆年纪最小，刚二十出头，专门给他做饭。六个孩子三男三女，他给儿子请了个老秀才开蒙，女儿也跟着认字。他不许家里任何人提太平天国的事，连“天王”“东王”这种词都不准说，谁说了就罚跪祠堂。
但树欲静而风不止。1870年春天，一个叫刘老六的人找上门来。这刘老六原是蔡元隆手下的一个旅帅，天京陷落后逃回湖南，在常德一带混了几年，实在混不下去了，打听到蔡元隆在沅陵，就找过来。蔡元隆让厨房给他下了碗面，刘老六吃完面，抹了把嘴说：“将军，兄弟们在外面还有几百号人，都过得苦。您能不能拿点银子出来，我给弟兄们分了，让他们也买点地。”
蔡元隆端着茶碗没说话。刘老六又说：“您放心，没人敢提您的事。谁提我第一个饶不了他。”
蔡元隆把茶碗放下，看着刘老六说：“老六，你跟我打了几年仗？”
“五年。”
“五年。我救过你两回，你救过我一回。按说这个忙我该帮。”蔡元隆站起来，走到门口，指着院子外头的田说，“可我现在就这几百亩地，六个孩子要养，四个老婆要吃。我手头就两千两银子，给了你，我这一家子喝西北风去？”
刘老六急了：“将军，弟兄们真的过不下去了。”
蔡元隆从怀里摸出五十两银子，放在桌上：“这五十两你拿去。就这一次，以后别来了。你要是再来，我就报官。”
刘老六盯着那五十两银子看了半天，最后拿起来揣进怀里，站起来说：“将军，您变了。”
蔡元隆说：“我没变。我只是不想再死人了。”
刘老六走了以后，蔡元隆在院子里站了很久。四老婆出来叫他吃饭，他摆摆手说等会儿。他想起当年在广西的时候，跟着几千人一起打县城，那时候觉得天下都能打下来。现在想想，能安安稳稳吃碗饭，比什么都强。
当天晚上，他把四个老婆和六个孩子都叫到堂屋里，说了一件事：“从明天起，家里请个拳师来教孩子们打拳。不求打人，只求防身。”
大儿子那年十岁，问：“爹，防谁？”
蔡元隆说：“防那些不想让你过好日子的人。”
后来李鸿章果然派人来沅陵查过一回，来的两个差官被左宗棠一道手令挡了回去。再后来左宗棠调去西北平回乱，临走前给湖南巡抚写了封信，信里提了一句“沅陵蔡某，安分守己，勿扰”。这封信比什么护身符都管用，一直到蔡元隆死，再没人来找过他的麻烦。
蔡元隆活到七十三岁，死的时候六个孩子都在跟前。他最后一句话是跟大儿子说的：“田契在二老婆屋里柜子底下，别分家。”说完就闭了眼。那年是1907年，离太平天国覆灭已经四十三年了。沅陵县的人只知道有个姓蔡的老头，种了一辈子地，养了六个孩子，谁也不知道他年轻时候的事。