这幅来自附近恒星形成区IC 348的繁星景象，是迄今由NASA詹姆斯·韦布空间望远镜发布的最大图像之一。

天文学家利用韦布望远镜对IC 348展开搜索，寻找褐矮星（brown dwarfs）——它们的质量低于最小质量的恒星。研究人员发现了一些质量仅为木星两倍左右的褐矮星，将这类奇特天体的研究推进到了一个全新的低质量范围，也为我们理解恒星形成过程提供了新的线索。

IC 348位于英仙座，距离地球约1,000光年。在IC 348这样的恒星形成区中，寒冷的分子氢气体云会在自身引力作用下坍缩，形成新的恒星，并造就出图中这样绚丽而复杂、仿佛被雕刻出来的气体与尘埃结构。

恒星形成过程可以产生种类极其丰富的天体：从质量巨大的恒星——它们仅能存活数百万年，最终可能以核心坍缩型超新星爆炸结束生命；到质量最小、数量最多的恒星——它们寿命漫长，却能够产生强烈的恒星风暴。

图像左侧约三分之二的区域被厚重的绿色和黄色气体与尘埃云覆盖，它们形成了旋转、盘绕的复杂纹理。其中一些气体还延伸成纤细、丝状的结构。

图像右侧约三分之一则是黑色的宇宙背景，其间散布着大量恒星以及代表遥远星系的多彩光点。

明亮的恒星遍布这片气体云，其中最密集的恒星群位于画面中央。每颗明亮恒星周围都出现了6条长衍射尖刺和2条较短尖刺，这是由韦布望远镜镜面光学系统产生的衍射效果。

在图像右上方，还可以看到几颗被气体和尘埃遮掩的恒星，它们正向外喷射出长长的物质喷流。这些喷流在图像中呈现出蓝色的辉光。

质量最小的恒星，其质量约为太阳质量的 8%。低于这一质量的天体，便属于一种奇特的天体类别——褐矮星（Brown Dwarfs）。

褐矮星与恒星一样，都是通过分子云坍缩形成的。然而，与恒星不同的是，褐矮星的核心温度始终无法达到将普通氢聚变为氦所需的条件。（不过，许多褐矮星在生命早期会短暂地进行氘聚变，也就是重氢聚变。）详情请见：网页链接