努尔哈赤在即将当成祭品献给叶赫族时，没人知道，拿命护他的女孩，叶赫那拉孟古，日后竟会是他的孝慈高皇后。
  镜头拉回一天前，冰冷的河滩上，这个叫努尔哈赤的少年，冻得几乎像一具尸体；是叶赫部的公主孟古，把他从死亡线硬拖了回来。然而，他苏醒的地方，比死亡更加凶险。这里就是叶赫城，他建州女真最大的宿敌。面对恩人，他吐露了真相。他此行是为给爷爷觉昌安报信，明朝的总兵李成梁即将攻打古勒城。
  这是明代典型以夷制夷的圈套，就是想借刀削弱女真各部的实力。而他因为泄露军机，被李成梁的儿子一路追杀，才终落得如此下场。消息传进叶赫首领杨吉努的帐内，炸了。他的妻子心软，主张救人送信。但杨吉努却陷入了沉默。这沉默背后，是小部落在乱世棋局中的生存哲学。一步走错，满盘皆输。
  这时女儿孟古报信，说哥哥布斋和弟弟金台石将努尔哈赤绑起来，准备杀了他。这在视荣誉为生命的部落文化中，被爱新觉罗家族拒婚，在他们看来是奇耻大辱，他们早已将对方视为仇敌。如今仇敌的孙子落到手里，正是用鲜血洗刷耻辱的绝佳时机。努尔哈赤瞬间从一个被救的客人，变成了即将被处决的阶下囚。他被捆在柱子上，面对着一张张因为屈辱而扭曲的脸。屠刀即将落下，这是叶赫部对建州部的复仇宣言。但努尔哈赤毫无惧色，眼神里的倔强，预示着他绝非池中之物。
   在他看来，今日之死是小，但女真各部被明廷玩弄于股掌才是大患。就在此时，杨吉努带着孟古赶到。女孩张开双臂，用自己柔弱的身体挡在了努尔哈赤面前。她救下的是一条性命，对抗的却是整个部族的怒火。她的兄弟们彻底爆发了。
  此刻，全场的焦点都集中在首领杨吉努身上，杀，可以泄一时之愤，但失去了一个潜在的棋子。不杀，则无法平息族人的怒火。这位老辣的族长，瞬间做出了第三种选择。
他拔出刀，伸到了努尔哈赤的面前。
  他既保全了女儿的心意，又用一场屈辱的逼婚，强行将建州部的未来继承人与叶赫部捆绑在一起，把一个烫手山芋，变成了一笔风险极高的政治投资。努尔哈赤别无选择。他咽下屈辱，一字一句地承诺。
  杨吉努挥手下令放人，他或许认为自己赢得了未来，但他没有算到，这场用刀逼出来的婚约，虽然会缔造一位皇后，却也为叶赫部日后的灭亡，埋下了最致命的伏笔。