元朝作为大一统王朝，仅存续97年，历经11位皇帝，除去忽必烈23年、元顺帝35年的超长在位时长，剩余39年间更迭9位帝王，混乱程度堪比五代十国乱世。频繁的皇权动荡，本质是汉化革新派与蒙古守旧勋贵的核心对立，而两场关键政变，彻底斩断了元朝汉化自救的可能。

1320年，倾心汉法的17岁的元英宗硕德八剌登基，初期受制于权臣铁木迭儿与太后干政，隐忍两年后亲政，推行“至治新政”。他重用汉族臣子、限制蒙古贵族特权、整顿吏治，深度推进汉化改革，触动了蒙古勋贵的固有利益。激起了他们的强烈不满。

此时元英宗开始清算铁木迭儿集团，此举引发铁木迭儿的义子铁失恐慌，铁失的身份极为特殊，因为他是元英宗的大舅哥。元英宗为了安抚其他蒙古贵族，元英宗让铁失担任御史大夫，还让他统领禁军，负责自己的宿卫。

元英宗如此优待铁失，可铁失却不领情，他觉得元英宗只是缓兵之计，迟早要对他下手，为了保命，他决定造反。

铁失联络了对元英宗极度不满的晋王也孙铁木儿，承诺事成之后，拥立他为帝。也孙铁木儿论辈分是元英宗的叔父，觊觎皇位已久，双方一拍即合。

公元1323年农历八月初五这天晚上，元英宗一行在南坡店住宿，铁失以自己统领的禁军作为主力，发动政变。

当时铁失亲自带人冲入了元英宗的营帐，一刀刺杀了元英宗，这就是“南坡之变”。这是元朝唯一的一次弑君事件，也是蒙古帝国的大汗第一次被刺杀。

元英宗死后，晋王也孙铁木儿漠北登基称帝，史称“泰定帝”。泰定帝也知道自己得位不正，反手就将铁失等人处死，然后全面废除了元英宗的汉法，元朝也彻底失去了最后一次变法图强的机会。

泰定帝驾崩后，元朝爆发“两都之战”。两都指的是元朝的上都和大都。上都是现在的内蒙古锡林郭勒，元朝的皇帝都会到上都去避暑，笼络蒙古诸部，冬天则回到大都（北京）。

泰定帝驾崩后，朝中大臣分为两派，一派拥立泰定帝的儿子阿速吉八，在上都称帝，史称“天顺帝”；另一派则拥立元英宗的堂弟图帖睦尔，在大都继位，这就是元文宗。

元朝有了两个皇帝，内战自然无可避免。这场“两都之战”持续了一个多月，元文宗取得了胜利，天顺帝不知所终。但自此之后，元朝积重难返，再也无力回天。

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