五胡十六国时期，后凉遭到南凉和北凉的持续攻击，最后只剩下一座姑臧城，姑臧（甘肃武威）是凉州最富庶的地方。

后凉怨恨南凉和北凉，选择向后秦投降，姑臧遂归后秦。由于姑臧周围分别归南凉和北凉，南凉和北凉虽然对后秦称臣纳贡，接受后秦的册封，但事实上是两个独立王国，所以姑臧成为后秦的飞地。后秦军队、官员要进入姑臧，需要向南凉借道。

南凉王秃发傉檀向后秦进贡三千匹马、三万头羊，后秦皇帝姚兴大为感动，下诏任命秃发傉檀为凉州刺史，镇守姑臧；命原凉州刺史王尚回京。秃发傉檀实际上用马和羊换得一座姑臧城。

姚兴突然后悔，一面派人通知秃发傉檀重新商议，一面派人命王尚不要撤离姑臧。

秃发傉檀自然不愿把已吞到口中的美味吐出来，亲率三万步骑兵逼迫王尚。王尚从姑臧东门出城，秃发傉檀从南门入城。

秃发傉檀经过十余年不懈努力，终于得到姑臧城，很快迁都于此。