毛主席与延安的关系，不能简单理解成在一个地方住了十几年。人们常说的“延安13年”，是从1935年10月中央红军到达陕北算起，到1948年3月23日党中央离开陕北为止。
 
严格区分起来，中共中央是在1937年1月进驻延安，1947年3月撤离延安城，此后毛主席又在陕北转战一年多。也正因为如此，1948年之后再也没有回到延安，才成为不少人一直关心的问题。
 
事情要从1947年3月说起。当时国民党军集中重兵进攻陕北。3月18日至19日，中共中央机关主动撤出延安。
 
毛主席没有随即离开陕北，而是同周恩来、任弼时等留了下来，用精干机关指挥全国战局，同时在陕北不断转移。青化砭、羊马河、蟠龙、沙家店等战役相继展开，西北战局逐渐发生变化。
 
一年以后，战争形势已经完全不同。1948年3月23日，毛主席、周恩来、任弼时率党中央机关从陕西吴堡县川口东渡黄河，随后经晋绥解放区前往华北。
 
4月到5月间，党中央陆续抵达西柏坡。就在他们离开陕北不到一个月后，1948年4月21日，人民解放军收复延安。这两个日期放在一起看，问题就清楚了。
 
延安重新回到人民手中时，党中央的工作重心已经向华北转移。接下来要面对的是战略决战，是建立新中国前的一系列准备。毛主席离开陕北，不是一次普通意义上的搬家，而是中国革命重心变化留下的一道清晰刻度。
 
1949年以后，事情更多了。一个刚刚成立的新中国，需要恢复生产，需要建立新的国家制度和工业体系，也要应对朝鲜战争等重大安全问题。
 
毛主席此后多次离京调查研究，但出行通常与当时的经济建设、农业、工业和国防事务直接相关。回延安看看，始终没有成为能够单独安排的一次行程。
 
如果事情仅仅停在这里，人们或许会认为，他后来已经没有回延安的打算。公开史料却给出了另一层答案。党史资料记载，毛主席让身边工作人员练习骑马、搜集资料，还考虑带有关领域的专家同行。
 
1964年夏天，他本人也在进行骑马活动。从这些准备来看，这并不是完全停留在口头上的一个想法。
 
然而国际局势突然变化。1964年8月，美国扩大对越南北方的军事行动，中国南部安全形势随即趋紧。8月6日，毛主席在审阅有关文件时写下“要打仗了，我的行动得重新考虑”。
 
 
《毛泽东年谱》记载，这里的“行动”，指的正是已经准备中的黄河考察。原定计划因此取消。这件事很关键，因为它说明毛主席后来没有回到延安，并不能简单解释为“离开以后就不想回去了”。
 
至少到了1960年代前期，他仍然在认真考虑返回陕北，并为沿黄河考察做过实际准备，只是国家安全形势改变了原来的安排。1965年，高智又专门调查了沿途道路情况，回北京后向毛主席汇报。
 
相关回忆资料记载，谈到陕北时，毛主席仍提到想回去看看，也提到陕北的小米和黄河。可此后的时间越来越有限。进入70年代以后，毛主席年龄已经很大，健康状况不断变化。
 
1972年大病之后，他还曾谈到去黄河的事情，但此前那种需要长距离出行、连续考察的条件已经越来越难具备。直到1976年9月9日逝世，这个计划最终没有成为现实。