刘邦临终前，死死拉着吕雉的手叮嘱：“我死后，满朝文武你皆可杀，唯独这一人，你绝不能动分毫！” 吕雉满脸错愕：“连韩信、彭越我都除了，还有谁是我动不得的？” 刘邦喘着粗气，一字一句砸出来：“此人若死，你吕氏全族，必被满门抄斩，刘家江山也会跟着覆灭！”
第二日，朝堂议事刚散，吕雉回到椒房殿，指尖拂过一卷竹简。她闭上眼，刘邦临终那番话又在耳边炸开。她唤来心腹寺人，低声吩咐：“去查廷尉监陈平，自今日起，他每日见过谁、说过什么、收过何物，事无巨细，卯时之前报我。”
消息很快传回。陈平一如往常，散朝后径直回了府邸，午后与两个老家来的门客对弈，傍晚独自在书房看书至夜深。府中仆役寥寥，无门生故吏登门，也无异常书信往来。吕雉看着记录，眉头紧锁。一个看似毫无势力的廷尉监，凭什么能撼动她即将掌控的天下？
数日后，吕雉故意在朝会上提议擢升一位吕氏子侄为北军都尉。几位老臣面露难色，却无人出声。陈平却出列，躬身一礼：“太后明鉴，北军护卫宫城，都尉一职向由功勋卓著之将领担任。吕小将军年少，恐难服众。臣以为，可先任为司马，历练两年，再委重任，则名正言顺，上下皆安。”话说得圆滑，既未直接反对，又点出了关键。几位老将纷纷附和。吕雉深深看了陈平一眼，改口准奏。
她开始明白刘邦为何忌惮。此人一句话，便悄无声息地聚起了一股赞同的声浪，既遂了她用人的心意，又堵住了可能的兵权之弊。这不是锋芒，是绵里藏针。
又过月余，有密报称几位刘姓诸侯王私下聚会，言语间对吕后摄政多有不满。吕雉震怒，欲借此案兴起大狱，剪除宗室羽翼。案卷送至陈平处核定。三日后，陈平将卷宗送回，附上一份简牍，上面只列了几条：某王所言乃醉后狂语，已自罚禁足；某王所聚仅为庆贺生辰，宾客名单附后，皆为本族子弟；某处府库兵器登记数目与往年无异，并无私蓄。每条之后，都附有证物或证人线索，严丝合缝，把一场可能的风暴化解于无形。吕雉握着简牍，手微微发颤。他不是在对抗她，他是在她举起屠刀前，默默铺好了台阶。
她召陈平入宫，屏退左右，直直看着他：“先帝去前，独独嘱咐我不可动你。你究竟握着什么，让他如此顾忌？”陈平伏地，额头触着冰冷的砖石：“臣手中空无一物。先帝所顾忌的，非臣之力，而是臣若死，朝堂将再无‘余地’。太后欲行事，无人缓冲；诸侯欲自保，必行险招。到那时，非黑即白，唯有死斗。”
吕雉默然良久。她挥手让他退下。那一刻她才彻底懂了，刘邦留给她的不是一个不能杀的人，而是一个不能破的“局”。陈平就是那个维持局面不崩的活扣。
此后多年，吕雉大权独揽，吕氏子弟遍布朝野，刘氏诸侯王或被削弱或被监视。每一次她往前逼近一步，陈平总会出现在那一步的边缘，或建言，或补漏，或调和。他从未公开阻挠，却总能让最激烈的冲突滑向一旁。吕氏族人几次进谗，说陈平表面顺从，实则心向刘氏。吕雉只是摇头：“他心向的，是高祖留下的这个朝廷还能运转下去。这便够了。”
吕雉病重弥留之际，诸吕惶恐，担心大权旁落后遭清算，开始密谋兵变。消息隐约传到榻前。吕雉已口不能言，手指艰难地在空中虚划。近侍揣摩许久，才明白她是要纸笔。她耗尽最后气力，写下两个字：“陈……平……”
她咽气后，诸吕果然发难，欲控制禁军，废黜少帝。京城一时剑拔弩张。陈平却忽然称病不朝，闭门谢客。吕氏党羽以为他已屈服。第三日夜间，北军大营忽然火起，混乱中，几位领兵的吕氏子弟被不知来历的冷箭射杀。同时，陈平府邸侧门悄然打开，几位关键的老臣和将领鱼贯而入。次日天明，太尉周勃持节闯入北军，高声一句“为刘氏左袒”，士卒齐刷刷褪下左袖。兵变未起便已平息。陈平这才露面，与周勃共议，迎立代王刘恒。
未央宫再次易主时，陈平站在殿外廊下，看着被押解出去的吕氏族人。他没有去看那些愤恨或哀求的眼神，只是抬头望了望刘邦陵寝的方向。先帝要他维系的那个脆弱的平衡，至此终于完成了使命。吕氏全族未得善终，但汉室江山，确实未曾覆灭。