1865 年，赖文光加入后，捻军实力陡然提升。此前，捻军一直被清军追着跑，可赖文光到来后，局势逆转，他们开始追着清军打。一个人的加入，真能改变一支军队的战斗力吗？太平天国遵王赖文光给出了肯定答案。捻军那些精彩的战斗事迹，基本都是在赖文光领导后取得的。赖文光到来之前，捻军状况惨不忍睹。虽规模大，但战斗力平平。1855 年，张乐行起义，自称大汉明命王，拉开捻军战斗序幕。张乐行时代，捻军人数众多，采用五旗制度，清军早期用八旗模式与之作战，可捻军并未取得像样成果。人数虽多，战斗成果却十分有限，他们老是被胜保、僧格林沁追着打，连一场像样的胜利都没有。1857 年初，在陈玉成、李秀成的运作下，以张乐行为首的捻军打着太平天国旗帜战斗，接受天国册封，配合陈玉成作战，充当配角。陈玉成成了捻军最高指挥官，张乐行等将领都听他指挥，捻军只是太平军整体战略的一部分，未能独自取得重大战果。1862 年，陈玉成遇害，捻军失去行动目标。1863 年，僧格林沁连续打击，捻军溃败，张乐行被队友出卖，全家遭凌迟，捻军分崩离析。之后，捻军仍跟着太平军战斗，协助陈得才军团南下，但张宗禹等将领在黑石渡战败，逃到淮北，兵力不足 2 万。黑石渡溃败时，西北太平军中逃出陈玉成部下、遵王赖文光。他的到来让捻军脱胎换骨。此后，捻军在野战中几乎吊打八旗、湘军、淮军，成建制歼灭清军多个兵团，战果辉煌。从 1864 年 12 月黑石渡溃败，到 1865 年 5 月高楼寨之战全歼八旗 8 千骑兵、僧格林沁阵亡，仅仅半年时间。这半年里，僧格林沁在邓州、襄阳、鲁山、高楼寨之战中连续惨败，八旗精锐耗尽，动摇了清朝根基。1866 年在湖北的几场战斗中，京山、蕲州、尹隆河之战，淮军主力损失惨重，郭松林部 6 千人、张树珊部 2 千人被成建制消灭，刘铭传被打残，差点被俘。湘军方面，李鸿章称鲍超不是任化邦对手，不敢轻易交战。尹隆河之战淮军快覆没时，湘军才赶来，捻军被击退，旋即反击，吉字营彭毓橘所部 4 千人阵亡，主将丧命。湖北战场失败，曾国荃革职回家，沉寂 7 年。西北战场，湘军更惨，灞桥之战一万多人败亡，4 千被斩，7 千投降，巡抚刘蓉仅一千余人逃回西安。一年多时间，捻军暴打八旗、湘军、淮军，成建制消灭许多清军精锐兵团，着实惊人。要知道，石达开湖口大捷湘军阵亡不过两千，樟树大捷歼敌一千余人，陈玉成三河大捷含周边战斗才 8 千。由此可见赖文光给捻军带来的巨大改变。赖文光让捻军变强，不仅是带来了 4 千太平军精锐，更关键的是对捻军进行重组，调整作战方案，从军政方面优化了太捻组合，让捻军得以纵横大江南北，打了许多漂亮战役。