一张定情照引发的误会，心上人秒变庶母，袁世凯洋洋得意，袁克文黯然神伤。
袁克文去南京公干，结识青楼女子叶蓁。二人一见倾心，私下定下嫁娶之约。临别之时，叶蓁把自己的贴身肖像送给袁克文，当作定情信物，满心等着他回来迎娶自己。
回到袁府，袁克文拜见袁世凯。行礼时，叶蓁的照片从怀里滑落掉在地上。袁世凯弯腰捡起，看见照片里的女子，当即来了兴致，追问袁克文，这个女子是谁。
袁克文急中生智说：“这是儿子在南京，专门为父亲物色的美人，带回照片，请父亲过目。”
袁世凯连夸儿子孝顺，并安排人赶赴南京接叶蓁北上。
这边的叶蓁，见袁府派人带着聘礼前来，大喜过望，以为袁克文履约来接自己，开开心心跟着使者远赴天津。
洞房之夜，掀开盖头，叶蓁如遭雷击。心上人从风度翩翩的袁克文变成了身材矮胖的袁世凯。她这才明白，自己被心上人转手送给了其父。
从此，两人见面无比尴尬。袁克文按规矩要向这位昔日恋人行礼，称呼她为庶母。原来的小甜甜，变成了牛夫人，成了袁克文终生痛苦的原因。