中国科学家在天文学领域再次作出重大发现，刷新了人类对银河系三维形态的认知，相关研究成果已于近期发表在了《自然・天文学》期刊上。这一新发现除了能刷新我们对银河系三维形态的认知，还能为银河系暗物质分布情况、星系动力学演化等研究提供数据支持。

银河系是个旋涡星系，直径超10万光年。长期以来教科书等资料上给出的中间厚边缘薄的光滑扁平圆盘状形态，其实是银河系三维形态的简化版，真实的银河系并不是这个样子的，天文学家早就发现银河系整体存在S形翘曲结构，并且从银心向边缘延伸出了若干个旋臂。

我国紫金山天文台的研究团队在原有发现的基础上，借助坐落在青海德令哈的13.7米口径的毫米波望远镜，对广泛遍布银河系内的分子云的一氧化碳分子谱线进行了数年观测，从而获得了海量高精度数据。分子云是恒星诞生的原料，因此借助这一观测能精准还原银盘三维空间分布。

基于这一原理，研究团队不仅绘制出了更为精准的银河系翘曲结构，还在此基础上发现大范围遍布、连贯起伏的波纹褶皱结构。数据显示，这种波纹的起伏高度在330~650光年之间，沿银心径向延伸的波长在1.3万~2.6万光年之间，非常复杂壮观。科学家推测，这种褶皱可能是因矮星系撞击、暗物质引力扰动等原因产生的。

在此之前，银河系波纹褶皱结构没有被发现，主要是因为我们身处银河系内部，观测时会被尘埃云等遮挡，再加上观测技术限制，想构建银河系的精细三维形态极为困难。此次，我国科学家得益于新的观测技术以及更为强大的观测设备，并采用先进算法对海量观测数据进行处理，这才能发现波纹褶皱这种极为细致的结构。