人类今天使用或手语交流的语言约有7500种，但这很可能只是历史高峰的一小部分，7月23日发表于《Science》的研究通过民族志资料、古人口估算和计算模型重建过去1.2万年的语言变化，结果显示语言多样性曾经历先快速扩张、再大规模萎缩的过程。
 
研究人员估算，约1.2万年前全球人口只有440万至700万，当时可能存在4500至6200种语言，农业兴起后人口增加、定居群体彼此分化，新语言也不断形成，到了距今3000至1000年前，模型给出的峰值达到2万至7.5万种。
 
这意味着农业并没有立刻让语言趋同，早期恰恰可能促进了语言分化，因为人口定居后，不同社群之间的长期隔离更容易形成独立语言，而一种语言分裂成明显不同的两种语言，研究模型采用的时间尺度约为500至1000年。
 
真正的大规模下降可能早在近代殖民扩张之前就已经开始，研究者认为，农业集约化以及大型国家和帝国扩张，使贸易、行政、人口迁移、文化传播甚至疾病跨越更大区域，强势语言因此不断扩大使用范围，小型语言社群则被吸收或消失。
 
一个更值得注意的角度是，今天语言学研究面对的可能存在“幸存者偏差”，目前仍存在的7500种语言，是数千年筛选之后留下的部分样本，那些已经彻底消失的语言或许曾拥有今天难以见到的语音、语法和表达方式，因此现代语言并不能完整代表人类曾经创造过的语言可能性。
 
如今约一半现存语言已处于濒危状态，每年还有超过4种语言消失，语言死亡损失的不只是几套词汇，它往往还意味着地方知识、口述历史和独特认知方式一起退出历史，因此保护语言多样性，本质上也是在保存人类理解世界的不同方法。
 
本文信息来源于《Science》论文《The rise and fall of language diversity through the Holocene》、马克斯·普朗克进化人类学研究所及Science News公开报道。