奥林匹克运动会最初是一项为纪念宙斯而举办的宗教节日，运动员们齐聚一堂，在众人面前进行角逐。自公元前776年起，每四年一次，整个希腊世界的目光都会投向被称为奥林匹亚（Olympia）的一片土地。

奥林匹亚并非城市或首都，而是一处属于所有人又不属于任何人的圣地，这正是其核心所在：没有主场优势，没有单独排名，无需听信他人的一面之词。人们建立了一个共同的场地，让所有人汇聚于此，同时进行竞技。

无论当时世界发生了什么，一切都要为奥运会让路：每届奥运会前都会宣布休战，专门确保运动员和观众能够安全出行。战争被迫暂停。处于交战状态的城邦会暂时放下干戈，以确保参赛选手能安全抵达。

数千人踏上旅程。人们徒步行走数周，横跨爱琴海，穿过敌对势力的领土，只为站在同一个体育场内，在同一时间观看同一场比赛。由于圣地缺乏基础设施，人们只能睡在帐篷里。

比赛最初仅有一个项目——短跑（stade），即体育场全长的直线冲刺。后来增加了长跑、摔跤、拳击、马车比赛，以及除了禁止咬人和挖眼外别无规则的古希腊式搏击（pankration）。但短跑项目始终保持原样。没人试图将其复杂化，因为根本无需修缮。

最终的奖励仅仅是由神庙旁一棵橄榄树上剪下的橄榄枝花环。尽管以如今的金牌标准来看显得微不足道，但那是一份在全国所有竞争对手面前、在众目睽睽之下凭速度赢来的荣誉。