清朝时，芜湖有位监生姓朱，家境富裕却为人吝啬，对待家中奴仆格外苛刻。他花钱捐了知州官职，动身前往京城赴任，途中路过一家花街旅店，就因为奴仆差了一两文钱这样微不足道的小事，狠狠鞭打了奴仆。
奴仆心中暗藏怨恨，夜里等朱生熟睡之后，拿起朱生日常使用的锡制夜壶，猛砸他的头顶，朱生头颅碎裂，当场丧命。旅店店主上报官府，行凶奴仆最终依法被处置。
十年之后，芜湖举人赵某进京参加会试，赶路时偶然住进了这家旅店。夜里灯下，赵某看见一个浑身赤红、满身鲜血的人影站在面前，那人开口说：“我就是当年的朱某人，今日前来，是想求你一件事。”
赵某问道：“当年害你的奴仆已经被凌迟处死，你的冤屈早就得以昭雪，如今你还有什么诉求？”
鬼魂答道：“我如今穷困潦倒，特地来求你搭救。”
赵某说：“你人虽然死了，可家中家财万贯，你就算成了鬼魂，也不该这般穷苦。”
鬼魂叹息道：“我死后才明白，活着时积攒的金银钱财，分毫都带不到阴间。可阴间各处花销所需，反倒比人间还要多。我客死在这间旅店，离世时两手空空，阴间一众鬼魂都看不起我。你我也算旧识，还请看往日情分，烧些纸钱给我，让我有钱，能在一众鬼魂面前体面些。”
赵某又问：“你为何不回自己家乡？”
鬼魂回答：“大凡人在哪出生、在哪离世，天庭官府都有定册记录。没有深厚福缘、或是得道之人超度，魂魄不能随意四处游走。像我这种横遭惨死的亡魂，阴司专门设有拦路神明严加管束，因此我根本回不去故乡。”
赵某追问：“纸钱不过是纸张做的，阴间要这东西又有什么用处？”
鬼魂说：“你这话就想错了。人间真正的铜钱，本质也只是铜金属，饿了不能充饥，冷了不能御寒，本身也没有实际用处。只是世人世代相传，都认可钱财的价值，阴间鬼魂自然也会看重纸钱。”
话音刚落，鬼魂便消失不见。赵某心生怜悯，当场烧了五千串纸钱，之后才动身继续赶路。

点评:《子不语》之“芜湖朱生”直指世人执念，借鬼魂之口抛出一段通透论断：阳间铜钱、阴间纸钱，本身都不能饱腹御寒，世人追捧钱财，不过是世代沿袭的执念。朱生活时困于金银，死后困于纸钱，从头到尾被“贪财”二字束缚，生死皆为财所累。

朱生纵有万贯家财，既换不来生前安稳，也带不往死后世界，一生奔波积攒，到头来两手空空，落得客死他乡、魂困旅店的结局。

反观举人赵某，心存仁善，虽明知鬼魂所求只是虚妄，依旧心生怜悯，焚烧纸钱成全亡魂。心怀宽厚、待人温和者，不论阴阳，皆存善意；汲汲于财物、待人苛刻者，生死两苦。

作者借鬼神幻境消解钱财的神圣性：世人拼尽一生追逐金银，可金银既无法消灾免祸，也不能伴随魂魄往生，所有对财富的偏执，到头来都是一场空。