1646年，张献忠离开四川前，把老婆孩子全杀了，部将孙可望不解，张献忠解释道：“我也是名震天下的大英雄，怎么能留下小孩子，让他们成为敌人的俘虏呢？那不是丢我的脸吗？”
 
1646年，清军打到汉中，两路兵马朝着四川压过来，南边还有南明军队阻拦，张献忠守住成都已经没有可能，他决定带着主力部队往北走，和清军正面作战，动身之前，他下了一道命令，把自己所有妻妾和年纪很小的亲生儿子全部处死。
 
养子孙可望跟着张献忠征战多年，大大小小的厮杀场面见得无数，唯独这件事让他心里接受不了，孙可望找到张献忠，问他为什么非要杀害自己的家人，一家人没有上过战场，也从来没有得罪过任何人，完全没必要落得这样的下场。
 
张献忠听完孙可望的疑问，说出自己心里的想法，他说自己这辈子南征北战，也算天下有名的英雄，绝对不能留下年幼的孩子，一旦自己带兵作战失利，妻儿落在敌军手里，敌人一定会拿他们羞辱自己，那样会彻底毁掉自己一辈子的名声，这种丢脸的事情他不能接受。
 
除了这个理由，张献忠还跟孙可望交代了后续安排，他告诉孙可望，自己离世之后，大西军的兵权交给孙可望，让孙可望带着其余几支人马归顺南明，联手对抗清军，不要和中原正统朝廷作对。
 
孙可望听完这番话，不敢再多劝说，只能遵从张献忠的命令，这件事之后，张献忠把军队分成四支，分别交给孙可望、李定国、刘文秀、艾能奇四名养子统领，烧毁成都城内大部分建筑，带着所有人离开城池北上。
 
没过多久，张献忠在西充凤凰山和清军交战，中箭身亡。孙可望按照张献忠生前的嘱咐，带着十几万大西军前往云南，主动投靠南明政权，之后几十年一直在西南地区领兵抵御清军，始终没有背弃当初张献忠留下的嘱托。
 
后世整理明末史料时，这件杀妻儿的往事完整记录下来，历朝看过记载的人看法各不相同，一部分人认为张献忠太过冷酷，连亲生骨肉都能下手，完全没有寻常人的亲情；也有一部分人站在当年战乱的环境里看待这件事，觉得他只是不想家人沦为俘虏受辱。
 
放在普通人的角度，很难理解亲手杀害妻儿的行为，虎毒尚且不食子，亲情是人人都看重的东西，但放在当年四处混战的年代，各路势力抓到敌方家眷都会百般折磨羞辱，张献忠的出发点是顾及自身脸面，可再大的名声，也不该用亲人的性命去换取，乱世之中有很多极端选择，可再复杂的处境，残害家人终究算不上正确的做法。
 
权威信源：《明史·流贼传》、清代彭遵泗《蜀碧》、张烺《烬余录》、顾诚《明末农民战争史》