吕光，氐族。奉苻坚之命，率十万大军西征，威震西域。闻听苻坚战败，引军东还，割据凉州。自称天王，国号大凉，史称后凉，区别于张氏建立的前凉。

后凉是一个大国，而与后凉东南边境接壤的西秦是一个“撮尔小国”。

吕光对西秦秦王乞伏乾归反复无常，十分不满，遂向西秦发起大规模进攻。

西秦官员恐惧，请求乞伏乾归带领他们逃往东方的成纪（甘肃省静宁县西南），躲避吕光锋芒。乞伏乾归说：“战场上的胜负，决定于统帅头脑是灵活还是笨拙，不决定于士卒人数多寡。吕光的军队虽多，可是缺乏纪律，他弟弟吕延有勇无谋，不必在意。他们的精锐部队，都在吕延手里，吕延一败，吕光自然逃走。”

吕光被称为名将、军事家，恐怕是盛名之下其实难副。读了乞伏乾归对官员们说的话，不禁对乞伏乾归佩服得五体投地。这段话，既讲清了战场胜负的决定因素，又谋划了这场战役的具体作战思路。乞伏乾归的头脑太清楚了！

后凉兵多将广，先声夺人。吕光派儿子吕纂率步骑兵三万人，进攻金城（甘肃兰州）。乞伏乾归率军救援，还没有赶到，吕纂已攻陷城池。

吕光又派部将梁恭等，率军攻击阳武下峡的东部；派吕延率军攻击临洮（甘肃岷县）、武始（甘肃临洮县）、河关（甘肃临夏县）。梁恭、吕延攻无不克。

乞伏乾归使出诡计，命人向吕延呈献假情报：“乞伏乾归部众崩溃，向成纪逃亡。”

这是“假情报”，但很容易让人认为是真的。一是西秦官员向乞伏乾归提过这样的建议，这是通常认为唯一可行的出路；二是西秦连吃败仗，丢失很多城池，乞伏乾归除了逃亡，还能怎么样？

吕延一听，担心乞伏乾归逃掉，打算亲自率轻骑追击。吕延的司马耿稚劝阻，理由有三：一是乞伏乾归勇气谋略出众，不是轻易认输逃亡的人；二是乞伏乾归曾经故意显露自己的弱点，引诱敌人上当；三是报信人不敢与人对视，脸上表情闪烁，定有奸诈。

吕延听不进去，只担心乞伏乾归逃掉。吕延率领大军追击，陷入乞伏乾归的埋伏。后凉军大败，吕延被杀。

耿稚收集残兵败将，返回枹罕。吕光也退回首都姑臧。

乞伏乾归的诡计只对有勇无谋的吕延有效，这就够了。乞伏乾归说对了，吕延失败，吕光自然退走。