后燕皇帝慕容垂年过六旬，将政务交太子慕容宝处理，自己只管大事。

这种安排有利于权力有序交接，既锻炼了太子，又可以让皇帝适度休息。但是，对于什么是大事，很难界定，往往会在太子与皇帝之间产生矛盾。后赵天王石虎也曾经这么干过，结果是他与太子结下仇恨。原因是石虎不断责备太子，要么是“大事”不请示，自作主张；要么是“小事”乱报告，不敢担当。

慕容垂年老，后燕充满暮气。新兴的北魏朝气蓬勃，魏王拓跋珪产生了图谋后燕的野心。

拓跋珪派他的侄子拓跋仪出使后燕，实地“观政”。当时，北魏的君主称“王”，而后燕的君主称“帝”，级别不一样。

拓跋仪到了后燕首都中山，拜见慕容垂。慕容垂问道：“魏王为什么不自己来？”

只有封国君主才会去朝见皇帝，如果拓跋珪到后燕晋见慕容垂，那就表明北魏是后燕的封国，对后燕称臣，奉后燕正朔。

拓跋仪一点儿也不客气，直接说道，北魏与后燕一直是平等的兄弟关系，魏王不可能前来。

慕容垂说：“我现在的威望，传播四海，岂能与过去相比！”

慕容垂的意思是以前两国是平等的兄弟关系，现在已经不是了。

慕容垂咄咄逼人，拓跋仪针锋相对。拓跋仪回答：“燕国如果不讲道理，不积恩德，而只打算依靠武力，那将由我国军队将帅来应对。我只是外交官，不是我的职责。”

拓跋仪回国后，对拓跋珪说：“后燕皇帝慕容垂年老而精神衰竭；太子慕容宝是个没有能力的庸碌之辈；范阳王慕容德对自己的才干，非常自负，不可能是年轻君主的忠臣。慕容垂一旦去世，燕国一定发生内乱，到那时候，才可以下手。现在，时机还不成熟。”

拓跋珪听了拓跋仪的报告和意见，大为称赞。拓跋仪通过“观政”于燕，了解了后燕的主要政治状况，提出了应对策略。