陕西地区战事频频，于是宋神宗任命韩绛韩子华为陕西宣抚使。当时西夏军大举入寇环庆路，韩绛请缨巡边，神宗准其行，不仅授以陕西宣抚使之职，更赐空名告敕，许其自行任命官吏，后又兼领河东宣抚使，权力之大，一时无两。

与此同时，面对西夏的连年侵扰，宋神宗批准了王韶《平戎策》中“拓边熙河、断西夏侧翼”的战略构想。王韶此前上“平戎三策”，核心主张是：“欲取西夏，当先复河、湟。”其逻辑在于，若能控制河湟地区，便可将西夏与吐蕃诸部的联系切断，从侧翼形成包抄之势。神宗深以为然，命王韶以熙河路经略安抚使之职主持“熙河开边”，率军进入吐蕃部落控制的青海区域。

要收复河、湟，先得将当地部落逐一拉拢。此时河湟地区诸部势力分散、互不统属，正是招抚的最佳时机。然而此前在环庆之役中曾侵扰西夏西部边境的吐蕃首领董毡，见王韶大军压境，唯恐自家地盘不保，遂倒向西夏。大梁太后虽对董毡有所忌惮，但亦欲借其力以抗宋，遂主动结好，将心爱之女嫁给董毡之子蔺逋比。双方联姻，宋军侧翼的压力骤增。

同年七月，王韶正式发动拓边青唐之役。他先率军修筑渭源堡，遣偏将击破蒙罗角族，继而在乞神平筑城戍守，再破抹耳、水巴诸族。此时诸部羌人皆恃险据守山寨，宋军诸将主张在平地列阵挑战。王韶却道：“贼若不肯舍险出巢与我交战，则我师必无功而返。今日既已深入险地，便当反客为主，使险地之利为吾所用。”

于是王韶下令诸军直趋抹邦山，越竹牛岭，紧逼蕃兵山寨列阵，并严令：“兵已置此死地，敢言退者斩！”士卒皆下马暂歇，蓄势待发。蕃军开营乘高冲下，宋军稍却。王韶亲披甲胄，麾帐下兵逆击，蕃兵溃走，宋军焚其族帐而还，洮西震动。

闰七月，瞎毡之子木征率众渡洮水来援，溃散之蕃卒复集于抹邦山。王韶对诸将道：“若我军先取武胜，则抹邦山可一举而定。”遂部署分兵：命部将景思立、王存率泾原兵由竹牛岭南路进发，虚张声势以吸引敌军注意；自己则率主力从东谷路悄然直插武胜城。

武胜城扼守西夏进入洮河的要道，战略地位极重。西夏国相梁乙埋早已觊觎此地，采纳谋士景询之策，乘宋军与蕃部交战之机，遣兵攻城。蕃将瞎药守城不支，眼看城池将破，王韶却已率宋军出其不意地杀至夏兵背后。夏军仓猝迎战，于城外十里激战，大败而走。

就在此时，秦凤路沿边安抚副使高遵裕因青唐蕃部俞龙珂的地盘上有盐井，修筑了盐川寨。西蕃首领瞎吴叱（木征之弟）率诸羌部族胁迫青唐，企图侵扰边境，宋廷下诏命副都总管张玉前往攻讨。高遵裕却道：“青唐本无过错，只是被生羌胁迫罢了。”遂遣裨将与俞龙珂率部众前去抵御。青唐人见俞龙珂至，哭着向他诉说冤屈。瞎吴叱见俞龙珂不肯依附自己，只得溃退而去。
宋军进据武胜城后，捷报传至京师。王安石上呈王韶战报，言已拓地一千二百里，招附蕃部三十余万口。宋神宗大喜，下诏对王韶道：“具合修堡寨处所以闻，其蕃族所委牛羊有属降人者，并给还。”

王安石亦进言：“洮西已为内地，更移市易至武胜，此地必成都会。洮河据夏国上游，足以制其死命。”然而执政吴充持异议：“我军屯于野外，粮饷辗转输运而至，生民之苦由此未已。宜委王韶招诱木征，将武胜城还之，授以官爵，令其自守，以岷、洮蕃部族长为外臣，不必留兵绝塞、列置郡县，屈力费财。”神宗不听吴充之议，命改武胜军为镇洮军，以高遵裕兼知镇洮军，王韶以功进授右正言、直集贤院，加集贤院修撰。

当时王韶主持招纳蕃部、设置市易司、招募百姓营田等事务，来到秦州。他认为俞龙珂是青唐地区最大的蕃部首领，渭源羌人和西夏人都想羁縻控制他，于是商议先对俞龙珂进行招讨。王韶因此巡视边境，只带数名骑兵径直抵达俞龙珂的营帐，向他晓谕成败利害，并留在营中过夜。第二天清晨，羌、蕃两部族都派其首领随王韶东行归附宋朝，俞龙珂率领他的部属十二万口内附归顺。俞龙珂入朝，被任命为西头供奉官。他说：“我平生听说包中丞（包拯）是朝廷忠臣，请求赐我姓包氏。”宋神宗答应了他的请求，赐其姓名为包顺，其部族也全部赐姓包。


此役，宋军收复五州，拓地两千余里，受抚羌族三十余万帐，吐蕃腹地熙河、青唐尽入宋手，产良马之地亦尽归朝廷。神宗改镇洮军为熙州，设置熙河路，下辖熙、河、洮、岷四州及通远军，以王韶为龙图阁待制、熙河路经略安抚使兼知熙州。其时河、洮、岷三州尚未尽为宋有，神宗以手诏令王韶加紧经营，特许“所议不须申覆及上奏，亦不必过为详谨防事”——可谓全权托付、信任有加。

新降的包顺遂引王韶深入诸蕃部，宋军由此建立起一条进攻西夏的侧翼战线。熙河开边，至此初成格局。
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