一说严嵩，大伙儿脑子里就是个白脸奸臣。卖官鬻爵，把持朝政，大明朝就是被他祸害没的。可你要是翻翻《万历会计录》，看看那些发黄的户部老账本，数字这东西不会骗人。

嘉靖朝那会儿，大明朝的税收低得离谱。农业税满打满算才百分之三，商业税连百分之一都不到。一个上百万两银子的海贸生意，朝廷抽的税还不到五千两。更要命的是，江南那些士绅家族变着法儿地逃税，朝廷能收上来的钱一年比一年少。太仓银库每年的进项才两百万两左右，可光九边军费这一项，嘉靖十年之前每年支粮二百八十万石，十年后猛增到五百三十七万石。边关几十万大军等着吃饭，皇上还在后头修道建斋宫，哪样不要银子？

严嵩坐那个位置上二十年，他没念过圣贤书里那些漂亮话。他干的事就一件：搞钱。当时盐政已经烂透了，“开中法”名存实亡，商人直接交银子买盐引。严嵩把两淮两浙的盐课银死死捏在手里，一年多少？光是余盐纳银这一项，就够北边修好几段长城。杨博在北方修防御工事那会儿，账上白花花的银子，大半都是这么挤出来的。

后来严嵩倒了，徐阶上来了。按说清官当政，天下该好了吧？翻翻之后的财政记录，边军粮饷断供的日子比严嵩在的时候还多。为什么？因为之前那种强力搜刮的手段停了。严嵩清楚得很，这个烂摊子不是你讲几句仁义道德就能撑过去的，你得有人当恶人，把那点资源硬抠出来续命。

当然他贪。抄家的《天水冰山录》写得明明白白，黄金三万多两，白银二百多万两，珍宝字画光登记就写了六万多字。但这和他干的事不冲突。大明朝那会儿就像个失血过多的病人，严嵩不是什么良医，他就是一个血淋淋地拿刀割别人肉来缝伤口的屠夫。

这活儿名声臭，但总得有人干。