曼德拉的一生充满争议。他曾是反种族隔离斗士，为对抗白人种族主义政权，在罗本岛监狱蹲了27年，成为全球反对种族歧视的精神偶像，黄家驹的《光辉岁月》就是对他的致敬。1994年他当选南非首位黑人总统，邀请虐待过他的狱警，任命白人老对手当副总统，推动种族和解，获全球赞誉，拿奖拿到手软。
但也有人认为他掌权后南非快速衰败。此前南非是非洲唯一发达国家，有丰富资源和完整工业体系。掌权后，南非经济等方面大不如前。不过，他为种族平等做出的努力不可磨灭，其一生功过，还需从多方面客观评判。