2025年12月4日，NASA收到了火星探测器MAVEN发回的最后一组完整数据。两天后，12月6日，地面站又截获了一小段跟踪信号。信号显示，这颗围着火星转了十年的探测器正在以一种不该有的方式旋转，轨道可能已经偏移。

然后就没有然后了。

MAVEN在火星背面失联，地球上没有任何一台设备能看到它出了什么事。NASA工程师想排查故障，偏偏赶上了火星合日，地球和火星分列太阳两侧，所有通信从2025年12月29日断到2026年1月16日。这段时间里，谁也没法给火星那边打电话。

合日之前，NASA做了一件事：让正在火星地表工作的好奇号火星车抬头朝天，在MAVEN应该出现的位置搜寻它的踪影。好奇号在12月中旬分两天拍了照，什么也没找到。

2026年1月合日结束后，NASA重新尝试联络，依然没有回应。6月3日，NASA正式宣布MAVEN任务终结，尽管导致失败的根本原因至今仍在调查中。一颗十年老兵，就这样在火星背面安静地消失了。

MAVEN全称是火星大气与挥发物演化探测器（Mars Atmosphere and Volatile Evolution），2013年11月发射，是人类第一颗成功入轨的专门研究火星大气的探测器。它要回答的核心问题是：火星的大气层为什么这么薄？

火星今天的大气压只有地球的不到1%，几乎等于真空，液态水在这种条件下根本留不住。但地质证据表明，几十亿年前火星表面曾有河流和湖泊，说明大气层一度厚得多。那些大气去哪了？

MAVEN花了十年找答案。它发现太阳风是关键凶手。带电粒子像砂纸一样刮擦火星大气层，把气体分子一层一层剥进太空，而每次太阳风暴爆发，这种剥蚀会急剧加速。地球有强磁场挡住太阳风，火星缺乏这样的全球性磁场，大气就这样被持续侵蚀了几十亿年，从一颗可能宜居的星球变成了今天的冰冷荒漠。

除了解开这个大谜团，MAVEN还干了不少漂亮活。它绘制了火星高空风循环的地图，发现了一种全新类型的极光，亲眼目睹了2018年那场席卷全球的火星沙尘暴，正是那场风暴杀死了机遇号火星车。2024年5月，猛烈的太阳风暴同时在地球上制造了壮观的极光，MAVEN则在火星上空记录下了同一事件的另一个视角。它甚至近距离观测过赛丁泉彗星掠过火星，那颗彗星当时离火星还不到地月距离的一半。

但MAVEN失联最让NASA头疼的不是科学，是通信。

火星上的好奇号和毅力号火星车虽然能直接跟地球通话，但速率极低，远不够日常科学数据的传输需求。它们严重依赖头顶的轨道器中转，把数据先发到轨道上，再由轨道器转发回地球。这套系统叫火星中继网络，由NASA和欧洲航天局（ESA）共同运营。MAVEN失联前，网络里有5颗在轨卫星，其中1颗只是备份。承担中继任务最多的是ESA的痕量气体轨道器（Trace Gas Orbiter），排第二的就是MAVEN，它的中继工作量远超NASA在网络里的另外两颗卫星。

现在MAVEN没了，火星中继网络从4颗工作卫星变成3颗，冗余空间大幅缩水。好奇号和毅力号每天能往地球传的数据量，大概率要受影响。

NASA行星科学部主任Louise Prockter在声明中说，MAVEN的数据对规划未来载人火星任务的辐射防护至关重要，这些数据在未来几十年都会持续发挥价值。MAVEN的首席科学家Shannon Curry说，团队为这些发现感到无比骄傲。

十年前，MAVEN带着一个问题去火星：大气层是怎么消失的。它找到了答案。十年后，它自己也在火星背面消失了，甚至没来得及告诉地球发生了什么。

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图为NASA火星大气与挥发物演化探测器（MAVEN）飞越火星的示意图，图源：NASA/Goddard/University of Colorado/Laboratory for Atmospheric and Space Physics

信源：Bartels, Meghan. "NASA’s Mars mission MAVEN is lost forever." Scientific American, edited by Lee Billings, 3 June 2026