1041 年，夏竦领着 10 万宋军去讨伐西夏。出发前，他放出狠话：谁能砍下李元昊的脑袋，赏钱 5 万贯。李元昊听闻，轻蔑一笑：就宋军这水平，也敢来打仗？西夏本是边陲小邦，唐和五代时都属中原王朝，到北宋却建立王朝与大宋抗衡，让宋朝头疼不已。李元昊号称缩小版李世民，多次在野战中歼灭北宋、契丹辽国主力兵团，武力值惊人，对手都忌惮他。夏竦是北宋名臣，治理地方有一套，但行军打仗水平一般。1041 年，面对西夏崛起，宋仁宗让夏竦督师西北，节制陕西五路兵马，韩琦、范仲淹为副手。北宋根本没把刚冒头的李元昊放在眼里，夏竦更是瞧不起他。夏竦麾下十万兵马，粮草充足，补给线畅通，他觉得没理由打不赢西夏。从开封到西北，夏竦沿途发布告示：谁斩李元昊首级，赏钱 5 万贯，封西平王，世袭罔替。其实，赏钱是将领权限，但封王夏竦可决定不了，他不过是激励士气。北宋的 “讨夏檄文” 传开，李元昊很生气。打仗时打口水仗、悬赏对方首级很正常，但李元昊爱面子，觉得 5 万贯太少，自己这种王者，起码得黄金万两。为报复夏竦，李元昊派人扮成商人去陕西买草席，并交代好计划。夏人买了草席，在十字路口酒肆吃饭，喝得酩酊大醉。离开时，故意留下一张精美草席。晚上，夏人没回来拿。酒肆老板贪小便宜，以为天上掉馅饼，把草席据为己有。他打开草席，本以为有 “大货”，结果里面纸条写着：得夏竦首级，赏钱 2 贯。言下之意，夏竦首级就值 2 贯，连个烧饼都买不到。消息传开，众人嘲笑夏竦不如李元昊。夏竦得知后，忙派人让老板藏纸条，但信息已传出去，成了民众茶余饭后谈资。夏竦又气又恼，既恨李元昊羞辱自己，又怪边境管理不严。口水仗打完，双方决战。夏竦、韩琦、范仲淹精心策划，派任福出击李元昊。韩琦叮嘱任福：袭击李元昊后方或半路设伏，小心行事。他们想用北宋后勤优势，步步为营，找机会全歼李元昊。可任福是个赳赳武夫，口头答应却做不到。他自恃勇猛，轻敌大意，被李元昊诱敌深入。好水川之战，宋军全军覆没，任福战死，精兵伤亡一万余人。惨败消息传来，宋仁宗大怒，夏竦、韩琦被贬。更羞辱的是，北宋落魄文人张元逃到西夏，为李元昊出谋划策，还写诗讽刺：“夏竦何曾耸，韩琦未足奇。满川龙虎辈，犹自说兵机。” 这让夏竦、韩琦无地自容，西北宋军也垂头丧气。李元昊虽胜利羞辱了对手，但他因对李宁令哥之妻有心思，最终削掉鼻子而死。