至正四年，朱元璋十六周岁时，淮西地区发生了瘟疫。四月初六，父亲朱五四因瘟疫去世，终年64岁；同月二十二日，母亲陈氏病故。

期间大哥朱重四也于四月初九日离世，大哥的大儿子朱圣保没过几天也追随其父死去，朱元璋与二哥朱重六面对四具遗体，悲痛无措 。

哥俩要安葬死去的亲人，可是他们家田无一分，地无一垄，没有墓地，怎么去安葬亲人，他们只好苦丧着脸去求东家刘德施舍一块墓地时，却挨了他一通臭骂，被赶了出来。

好在刘德的哥哥刘继祖听说此事之后，主动找上门来，答应把自家的一块山地送给朱家做墓地。

“殡无棺椁，被体恶裳，浮掩三尺，奠何肴浆！”没有棺椁装验，也没有酒肴祭奠，仅仅几件破衣烂衫，挖坑浅埋，朱家两兄弟无限悲凉地掩埋了几位亲人的遗体。

三十多年后，已贵为天下至尊的朱元璋回首当日的情形，仍然抑制不住悲痛，他在《大明皇陵之碑》中酸楚地写了上面一段话。

民间传说，朱元璋兄弟俩抬遗体安葬途中绳索忽然断裂，突降暴雨山洪，二人躲树避雨。雨停后，遗体已被山洪冲塌的泥土自然掩埋，隆起天然坟堆，像“天葬”。

朱元璋称帝后，感念刘继祖赠地之恩，追封其为“义惠侯”，子孙世袭；对曾拒绝借地的刘德，朱元璋也未加以报复，反而赐地30顷，免10年赋税。朱元璋功绩