近期《自然》期刊发表了一项研究，介绍了一款借助人工智能（AI）的机器人系统在乒乓球对战中成功击败了人类选手。该研究指出，这一机器人系统具备完成复杂实时互动任务的能力，并预计其在要求快速、精准物理交互的领域中拥有更为广阔的应用空间。
乒乓球对机器人来说是一项极具挑战的运动，因为它要求在极低延迟的感知条件下——即尽量缩短信息处理时间——迅速作出反应，并精准预测球的运动轨迹，包括其复杂的旋转。此前已有多种机器人系统尝试攻克这些难题，但通常会采用非标准规则，邀请初学者或业余选手参与测试，并使用经过改造的非标准器材来限制球的旋转和速度。
在本项研究中，日本索尼AI公司开发了一款名为Ace的自动化机器人系统，能够与人类乒乓球选手进行对战。该系统由三部分构成：基于摄像机网络的高速感知系统、AI驱动的控制系统，以及一条拥有8个关节的高速机械臂。研究团队依据日本职业乒乓球联赛的规则，对Ace进行了一系列比赛测试。参赛选手包括5名拥有10年以上实战经验、平均每周训练20小时的精英选手，以及两位活跃于日本职业联赛的职业选手——安藤南和曾根翔。
在与5名精英选手的对决中，Ace赢下了3场；但面对两位职业选手时则全部告负，仅赢得一局。尽管如此，Ace展现出了全面的技术能力：它能有效应对旋转球，通过多种旋转变化而非单纯提速来得分，并能对触网反弹等非常规来球迅速作出反应。
研究人员认为，这些成果表明AI系统已能在复杂的现实世界交互式任务中与人类抗衡，甚至超越人类。同时，这类系统有望重塑人类在乒乓球等运动中的互动方式。曾参加过奥运会的乒乓球运动员中村金次郎在观看Ace的一记击球后表示，他从未想过这是可能的，而亲眼见证机器人做到这一点后，他相信人类同样可以实现这样的表现。