1952年刘元士担任中央马列学院的副秘书长。他是河北籍人士，1926年加入中国共产党，早年长期在河北、山东地区开展地下革命工作。抗日战争时期，曾任望都县委书记，主导组建当地抗日民主政权，有着丰富的基层革命工作经验。新中国成立后，刘元士调入中共中央马列学院担任此职。

1952年全国开展轰轰烈烈的“三反”运动，刘元士成为马列学院此次运动中重点审查的“打虎”对象。彼时由中直机关党委指定秘书长周文全面主持学院三反工作，刘元士被正式点名立案审查。按照当时核查指控，涉案金额以旧币计算，多人涉案总额达2.33亿元，其中指控刘元士存在多项经济问题，包括采购木板涉嫌贪污一千余万元、为学院领导杨献珍定制皮袄侵占公款五万元，同时还被查实存在截取银行利息、违规参与买卖股票等违规违纪行为。

随着调查深入，案件核查逐渐出现争议，多项涉案金额被认定存在夸大成分，例如原定木材贪污一点二亿元的核查结论，后期被重新核定、予以纠正。1952年10月三反运动全面收尾，刘元士相关案件最终没有进入司法起诉流程，也未被判刑定罪，但此次事件对其政治生涯造成了极为严重的负面影响。而这起案件也成为当时的重大风波，直接致使时任马列学院秘书长周文承受巨大精神压力，于1952年不幸离世。