左宗棠倒插门进了周家，连生三个女儿后，妻子劝他纳妾，左宗棠死活不肯，岳母说："要是不纳妾的话，那就把我女儿休掉吧。"

这一年是1832年，左宗棠二十岁，刚中了湖南乡试的举人，名列第十八。按正常的仕途走法，中举之后便该进京赶考，往进士那条路上走。周家看中左宗棠做女婿，多少也看中了这一点。可没人料到，这条路走起来格外不顺。

道光十三年（1833年），左宗棠头一次赴京参加礼部会试，落第。两年后，道光十五年（1835年）再去，还是没中。道光十八年（1838年）第三次进京，依然铩羽而归。三次落第，进士的门槛一次都没迈过，左宗棠彻底断了这条念头，此后再未赴京。

换了旁人，面子上早就挂不住。可周诒端从来没说过一句重话。两人新婚那夜聊的是王夫之，往后十几年仍是这样，书房里对坐，谈顾炎武、谈魏源、谈西北边疆的地舆，谈实政。

周诒端读过书，能写诗，左宗棠写出来的文章拿给周诒端过目，周诒端会直接指出哪句不妥。左宗棠不但不恼，还说妻子的眼光比自己准。周家族人等了好些年，盼着看左宗棠出丑，却一直没等到。

三次落第之后，左宗棠把精力转向了经世致用的实学，研习地理、农政、军务和水利。魏源编的《海国图志》，左宗棠翻了个变，西北边疆的山川地形烂熟于胸。外人眼里，这不过是一个入赘女婿打发闲时的方式，左宗棠自己知道，这些东西将来有用。

"古之成大事者，不惟有超世之才，亦必有坚忍不拔之志。"蹉跎的岁月里，左宗棠这口气从没散掉，而周诒端是替左宗棠把所有风言风语都挡在外头的那个人。

道光二十九年（1849年），林则徐因病回乡，路经湖南，特意托人捎信约见。两人在湘江上的画舫里彻夜长谈，从入夜聊到天明，谈的全是新疆边务和西北地理。

林则徐当时身子已大不如前，却越说越来精神。散席后，林则徐写信给友人，称左宗棠是"绝世奇才"，并将多年搜集整理的西北舆图和地理资料悉数托付给左宗棠，嘱咐日后若有机会，务必盯紧新疆问题。

道光三十年（1850年），林则徐在赴任广西途中病逝，临终前仍惦记边务，留书荐举左宗棠。这批舆图和资料，此后跟了左宗棠二十余年。

外人看左宗棠，还是那个三次落第的入赘女婿。左宗棠自己知道自己在等什么。至于家里那场关于纳妾的风波，结局究竟如何，留着往下说。有一件事倒是有案可查：周诒端在世期间，左宗棠始终没有纳妾。这在晚清士大夫里，当真是少见。

咸丰十一年（1861年），周诒端在湖南家中因病去世，左宗棠正在浙江前线统兵，无法脱身。接到家书后，左宗棠独自在营帐里坐了很久，随后手书祭文一篇，字迹凌乱，与平日大相径庭。三十年的夫妻，就此散了。