1735年，雍正帝驾崩，李卫知道自己的下场不会很好，于是哭晕在棺椁之前。乾隆仿佛看明白了他的心思，既赏赐珍珠，又册封其功名，此时，被安抚的李卫还不知道自己的新主子有多么的“坑爹“，否则恐怕会哭死在灵堂里。
李卫生于康熙二十七年，江苏徐州丰县人，家境中等，早年通过捐纳入仕。康熙五十六年，任户部郎中，主要管财政事宜，但升迁缓慢。雍正元年，转云南盐驿道，负责盐政和驿站，打击私盐，增收显著。次年升布政使，主管民政财政，清理税欠，惩贪污。
雍正四年，任浙江巡抚，兼两浙盐政。推行摊丁入亩，减民负担，修海塘防潮，建水利惠农。审理盗案，抓捕匪首，维护治安。浙江民众称其清官，在西湖建生祠，铜像受香火。十年任职，政绩突出，但民望高涨引来忌惮。
雍正时期，李卫从郎中升总督，处理盐政改革和地方治理，获多次嘉奖。浙江经济改善，百姓受益，但生祠事件已埋隐患。历史记载显示，李卫作风严苛，打击豪强，地方安定，却也树敌不少。
雍正十三年八月，雍正崩逝于圆明园，朝野震惊。李卫从浙江赶京，奔丧至灵堂，哭昏于棺前。乾隆观察其表现，下赏珍珠一串，加封太子太保衔，口头称其忠心。
李卫获赏后，以为新帝宽厚，继续任职。乾隆此举实为稳局，新登基需安抚旧臣，如鄂尔泰、张廷玉。珍珠来自内库，上等南海珠，象征慰劳。太子太保为荣衔，无实权，但示恩宠。
乾隆自幼受严教，自视继承人，对臣下僭越敏感。李卫浙江声望，在乾隆眼中成忌。安抚后，李卫返浙，留意朝动。历史资料表明，乾隆用帝王术，先甜头稳人心，后调整。雍正用人重实效，李卫获宠。乾隆强调君权，臣民望高即威胁。赏赐事件后，乾隆未即动，但渐露端倪。李卫不知后续，表面安心。
乾隆登基后，李卫调直隶总督，加兵部尚书衔，管华北军政。奏折谨慎，避免直言，用委婉语。乾隆元年，南巡浙江，便装访西湖，见生祠民众焚香，命拆铜像，现场烧毁。警告臣下勿抢民心。李卫闻讯病倒，继续履职。
乾隆四年，弹劾李卫专断，乾隆未罚，却限权，为昔参官员平反，否其政绩。旧臣不安。乾隆三年，李卫病重，遣御医诊治，药无效。五十岁卒，赐谥敏达，总督礼葬。死后，乾隆评其非纯臣，浙江无大功，恃宠骄纵。意在树权威，质疑雍正用人。
李卫一生从捐纳起步，雍正时升迁快，政绩实，但乾隆下遇冷遇。历史分析指，乾隆转作风，强调绝对君权，臣望高成隐患。