1976年，导演杨洁到湖南长沙录制湘剧传统剧目《追鱼记》。当时33岁的左大玢在剧中饰演观音菩萨一角。她凭借深厚的湘剧功底，把观音的慈悲、端庄与威严演绎得入木三分，举手投足间浑然天成。杨洁在台下被她的表演深深打动，当场就许下承诺：“如果以后我有机会拍观世音的戏，一定请你去演。”
1982年，杨洁正式开始筹备拍摄电视剧《西游记》。在敲定角色时，她第一时间就想起了当年的约定，于是毫不犹豫地亲自前往长沙，向远在湖南的左大玢发出了出演观音的邀请。
虽然导演极力邀请，但当时剧组内部其实存在不小的分歧。有人（如剧务李成儒）认为左大玢当时已经39岁，年龄偏大，外形不够“仙气”，建议找个年轻漂亮的小姑娘来演。但杨洁导演态度非常坚决，她认为：“观音不是年轻貌美的花旦，而是慈祥、威仪兼具的圣像。我要的是菩萨，不是妖精。”她坚持认为左大玢站在那里，不说话就已经是观音了。
左大玢抱着试试看的心态赶到北京试妆。当她换上戏服、戴好头饰、手持净瓶走出来时，惊艳了整个剧组。著名的化妆师王希钟一见她就连连惊叹：“像！像！像！你太像观世音菩萨了，根本就不用试妆了！”这一幕彻底征服了所有工作人员，左大玢也由此正式成为了《西游记》中的观音菩萨。
为了不辜负这份信任，左大玢在进组前后还专门跑遍了全国各地的寺庙，仔细观察观音造像的神态、手势，甚至研读佛经，最终塑造出了这个几十年来都被观众奉为经典的“活观音”形象。